Por Meredith Knight
Publicado na Scientific American
A maioria dos 20 milhões de pessoas diagnosticadas com diabetes tipo 2 nos EUA tomam metformina para ajudar a controlar seu nível de glicose no sangue. O remédio é extremamente seguro: Milhões de diabéticos têm tomado por décadas com poucos efeitos colaterais a não ser por um desconforto gastrointestinal. E além disso, é muito barato: o fornecimento de um mês custa US $4 no Walmart. Agora novos estudos sugerem que a metformina pode ajudar a proteger o cérebro de desenvolver doenças de envelhecimento, mesmo em não-diabéticos.
O diabetes é um fator de risco para doenças neurodegenerativas, mas o uso de metformina está associado a uma redução dramática na sua incidência. Em um estudo mais abrangente sobre os efeitos cognitivos da metformina, Qian Shi e seus colegas da Universidade de Tulane acompanharam 6.000 veteranos diabéticos e mostraram que quanto mais tempo um paciente utilizasse a metformina, menor seria a chance de desenvolver a doença de Alzheimer, a doença de Parkinson e outros tipos de demência e comprometimento cognitivo. Em consonância com alguns dos menores estudos feitos anteriormente envolvendo o uso de metformina a longo prazo, pacientes nesse novo estudo que usaram o medicamento mais de quatro anos tinham um quarto da taxa de doença em comparação com os pacientes que usaram apenas insulina ou insulina misturada a outros medicamentos antidiabéticos — trazendo o nível de risco dos diabéticos para o da população em geral. As descobertas foram apresentadas em junho na Reunião Científica da Associação Americana de Diabetes.
Mesmo na ausência de diabetes, os pacientes de Alzheimer frequentemente têm diminuição da sensibilidade à insulina no cérebro, diz Suzanne Craft, neurocientista que estuda a resistência à insulina em doenças neurodegenerativas na Wake Forest School of Medicine. A insulina desempenha muitos papéis no cérebro – ela está envolvida na formação da memória e ajuda a manter as sinapses livres de detritos de proteína, incluindo os emaranhados de tau e as placas amilóides que constroem Em Alzheimer, diz Craft.
Metformina pode, então, ajudar a corrigir problemas de insulina no envelhecimento do cérebro. Pesquisas em animais mostraram que o efeito da droga em células estaminais neurais pode ser fundamental. Os neurocientistas Jing Wang e Freda Miller, ambos do Hospital de Toronto para Crianças Doentes, mostraram que quando ratos não-diabéticos recebem metformina, sua memória melhora, graças a um aumento na população de células estaminais neurais e no número dessas células que se desenvolvem em neurônios saudáveis no hipocampo, o centro de memória do cérebro.
Ensaios clínicos em humanos também demostraram promessa no tratamento precoce da doença de Alzheimer. Steven E. Arnold, neurologista do Hospital Geral de Massachusetts, mostrou que os pacientes com Alzheimer precoces tiveram pequenas mas significativas melhorias na memória e no funcionamento cognitivo após tomar metformina por oito semanas, em comparação com um placebo. A imagem cerebral também revelou algumas melhorias no metabolismo neural. Tais pequenos efeitos são a norma quando se trata de Alzheimer; Mesmo as drogas estabelecidas são somente modestamente eficaz e somente por um período limitado. “Essa é uma das grandes motivações para encontrar novas terapias”, diz Craft.
Arnold espera realizar um julgamento maior que pode avaliar melhor a eficácia da metformina, mas o financiamento tem sido um problema. Por conta da metformina ser genérica e barata, as empresas farmacêuticas têm poucos motivos lucrativos para testá-la, de acordo com Arnold. “Este é um medicamento simples, comum, barato que pode afetar um aspecto importante da deficiência cognitiva em adultos mais velhos, e há uma razão científica convincente para olhar para ele. Agora só precisamos estudá-lo de uma forma que nos dê uma resposta clara sobre se realmente ajuda “, diz Arnold. Se o financiamento estivesse em vigor, ele acredita que um estudo definitivo poderia ser concluído em dois anos.
Os grupos de pesquisa de Craft e Arnold também estão trabalhando para encontrar biomarcadores de Alzheimer, sinais biológicos mensuráveis da doença, para que os pacientes com alto risco de desenvolver distúrbios neurodegenerativos possam ser identificados precocemente. Esses pacientes poderiam potencialmente usar metformina e outros sensibilizadores de insulina para prevenir o seu aparecimento.
