Os astrônomos testemunharam, pela primeira vez, um raro evento dinâmico que prenuncia a morte de uma estrela gigante vermelha, uma descoberta que reforça as predições sobre o resultado final de nosso Sol.
Meridith Joyce, astrônoma da Universidade Nacional da Austrália (ANU), codirigiu o estudo com foco na estrela T Ursae Minoris (T UMi), que era semelhante ao Sol.
“Essa tem sido uma das raras oportunidades em que os sinais de envelhecimento podem ser vistos diretamente em uma estrela em escalas de tempos humanas”, disse Joyce.
“Previmos que nosso Sol e T UMi terminarão suas vidas muito mais calmamente e lentamente em comparação com uma supernova, uma explosão luminosa e poderosa”.
Os resulados apoiam a predição de que nosso Sol se tornará uma gigante vermelha e, em seguida, uma concha de gás em forma de anel que se expandirá e brilhará em cinco bilhões de anos, deixando uma pequena anã branca como um remanescente, assegura Joyce.
“Ela se tornará muito mais grande à medida que se aproximar da morte (Vênus, Mercúrio e, possivelmente, a Terra serão devoradas no processo) antes de encolher para se tornar uma anã branca”, disse ela em um comunicado.
T UMi nasceu há cerca de 1.200 milhões de anos, com aproximadamente duas vezes a massa de nosso Sol, na constelação de Ursa Menor, a mais de 3.000 anos-luz da Terra.
A equipe descobriu que durante os últimos milhões de anos, em seu último estágio de vida antes de sua última transição para uma anã branca, T UMi experimentou uma série de pulsos nos quais seu tamanho, brilho e temperatura cresceram enormemente.
“A produção de energia em T UMi tornou-se instável. Durante essa fase, a fusão nuclear explode profundamente em seu interior, causando pulsos térmicos.
“Esses pulsos causam mudanças drásticas e rápidas no tamanho e brilho da estrela, que podem ser detectadas durante séculos. Os pulsos de estrelas antigas como T UMi também enriquecem todo o Universo com elementos que incluem carbono, nitrogênio, estanho e chumbo”.
A equipe observou que a estrela diminuiu em tamanho, brilho e temperatura nos últimos 30 anos. “Acreditamos que a estrela está entrando em um de seus últimos pulsos remanescentes e esperamos vê-la se expandir novamente em nossas vidas. A estrela eventualmente se tornará uma anã branca em algumas centenas de milhares de anos“, disse Joyce.
“Tanto os astrônomos amadores quanto os profissionais continuarão observando a evolução da estrela nas próximas décadas, o que proporcionará um teste direto de nossas predições dentro dos próximos 30 a 50 anos”.
O estudo foi publicado no The Astrophysical Journal.
