Por Michelle Starr
Publicado na ScienceAlert
Pela segunda vez neste ano, os especialistas só podem apenas observar e esperar dois grandes objetos se aproximarem em uma rota de potencial colisão na órbita baixa da Terra.
De acordo com o serviço de rastreamento de detritos espaciais LeoLabs, um antigo foguete chinês descartado e um satélite militar russo desativado devem passar a 12 metros um do outro em 16 de outubro de 2020 às 00:56 UTC (ou 21:56, horário de Brasília).
Há, segundo a LeoLabs, uma chance maior de 10 por cento de que os dois objetos colidam a uma altitude de 991 quilômetros sobre o Mar de Weddell, próximo à Península Antártica.
Em um tweet do LeoLabs: “estamos monitorando uma conjunção de risco muito alto entre dois grandes objetos desativados no LEO. Vários dados mostram a distância de quase colisão de <25m e Pc entre 1% e 20%. A massa combinada de ambos os objetos é de ~2.800 kg”.
“Esta será provavelmente uma das piores colisões acidentais já vistas há um bom tempo”, disse a arqueóloga espacial Alice Gorman, da Universidade Flinders, na Austrália, ao ScienceAlert.
Os dois objetos são de tamanhos consideráveis, com uma massa combinada de cerca de 2.800 quilogramas, viajando em direções opostas com uma velocidade relativa de 14,7 quilômetros por segundo. O estágio é parte de um foguete Longa Marcha 4B lançado em 10 de maio de 1999; depois de transportar com segurança sua carga útil, o estágio foi descartado, como tem sido um procedimento normal por décadas.
O satélite é um satélite militar russo Parus pesando cerca de 825 kg, lançado em 22 de fevereiro de 1989, e anteriormente usado para comunicação e navegação. Não está mais operacional. Portanto, nenhum objeto pode ser comunicado ou manobrado para evitar a colisão.
Esse evento é semelhante a uma situação no início do ano, em que dois satélites antigos foram projetados para passar a uma distância de 15 a 30 metros um do outro, com uma chance em 100 de colisão. Porém, eles passaram inofensivamente um pelo outro como navios durante a noite.
Nessa aproximação, a chance de colisão é complicada pelo formato da espaçonave. O satélite Parus tem uma lança de 17 metros que pode facilmente fechar a lacuna projetada entre eles. Mas o pior cenário seria se os dois corpos colidissem.
Não há risco para nós aqui na Terra, mesmo que a colisão potencial ocorra em uma região densamente povoada. A preocupação é que os dois objetos criem uma chuva de pequenos detritos. Esses detritos queimariam na entrada atmosférica – mas é mais provável que permaneçam na órbita baixa da Terra, criando riscos para outros objetos lá em cima.
“No ano passado, quando a Índia realizou um teste antissatélite, isso criou cerca de 400 casos de detritos rastreáveis. Portanto, estaríamos olhando pelo menos para esse número. E, claro, existem todos os pequenos pedaços que não são rastreáveis”, disse Gorman.
“Ainda não estamos em um nível em que possamos remover ativamente quaisquer detritos como este. Então, eles ficarão lá por um tempo. E por causa da altitude de cerca de 1.000 quilômetros, esse material não entrará novamente na atmosfera em um questão de semanas ou meses. Partes desses objetos provavelmente ficarão lá por algum tempo”.
Embora a taxa de colisões seja atualmente muito pequena – nos últimos 10 anos, elas constituíram apenas 0,83 por cento de todos os eventos de fragmentação na órbita baixa da Terra – a preocupação é que colisões mais sérias nos levarão rapidamente ao caminho da Síndrome de Kessler.
Tal situação foi prevista pelo ex-astrofísico da NASA Donald Kessler em 1978, e afirma que, com lixo e destroços suficientes no espaço, eventualmente haverá uma série de colisões descontroladas. Uma colisão criará centenas ou milhares de pedaços de lixo que irão colidir com outros, até que o espaço próximo à Terra seja basicamente inutilizável.
“Ainda não chegamos ao ponto da Síndrome de Kessler. Mas quão perto estamos desse nível?”, disse Gorman.
“Teremos uma introdução repentina de uma grande quantidade de destroços que não era prevista. E isso significa que há uma probabilidade de outras coisas colidirem com esses pedaços de lixo espacial. Isso apenas torna a situação um pouco mais complicada”.
Este, é claro, é o pior cenário; de acordo com os cálculos de probabilidade do LeoLabs, não é provável agora. Mas mesmo que os dois objetos desviem um do outro, é apenas uma questão de tempo antes que algo grande colida no espaço próximo à Terra, e atualmente não temos a capacidade de pará-lo.
Este evento é um lembrete sombrio de que o problema dos detritos espaciais, se deixado por conta própria, só vai piorar. A boa notícia é que as agências espaciais estão trabalhando para encontrar soluções. De longe, o maior criador de detritos espaciais são as explosões em órbita causadas por sobras de combustível e baterias; agências espaciais e empresas de engenharia aeroespacial estão começando a incorporar um planejamento de fim de missão dos satélites, como descer para a atmosfera, para minimizar esses riscos.
E novas tecnologias, como manobras automatizadas para evitar colisões e coleta de lixo espacial, estão em desenvolvimento. Portanto, só temos que saber evitar grandes colisões até que tenhamos algumas técnicas melhores de mitigação de lixo espacial.
“Eu penso que provavelmente isso não vai acontecer, sendo otimista. Mas teremos que esperar”, disse Gorman ao ScienceAlert. “Vamos manter nossos dedos cruzados”.
A LeoLabs continua monitorando a situação. Você pode acompanhar seus relatórios no Twitter.
