Por Peter Dockrill
Publicado na ScienceAlert
O deserto do Atacama tem uma reputação terrível. O deserto apolar mais seco do mundo, localizado ao longo da costa do Pacífico no norte do Chile, constitui um ambiente hiperárido, semelhante a Marte – tão extremo que quando chove neste local árido, pode trazer morte em vez de vida.
No entanto, a vida, mesmo no Deserto do Atacama, encontra um caminho. O registro arqueológico mostra que esta região hiperárida sustentou a agricultura muitas centenas de anos atrás – colheitas que de alguma forma prosperaram para alimentar os povos pré-colombianos e pré-incaicos que viveram aqui.
“A transição para a agricultura começou aqui por volta de 1000 a.C. e acabou sustentando aldeias permanentes e uma população regional considerável”, escreve em um novo estudo uma equipe de pesquisadores liderada pela bioarqueóloga Francisca Santana-Sagredo, da Pontifícia Universidade Católica do Chile.
“Como esse desenvolvimento foi possível, dadas as condições ambientais extremas?”
Graças a Santana-Sagredo e sua equipe, temos uma solução para o mistério. Já se sabia que parte do quebra-cabeça poderia ser o uso de antigas técnicas de irrigação, mas a disponibilidade de água por si só não seria o único pré-requisito para um sistema agrícola de sucesso no deserto do Atacama, afirmam os pesquisadores.
Com base em pesquisas anteriores de alguns membros da mesma equipe – analisando isótopos químicos preservados em ossos humanos e restos dentários de povos pré-incas – os pesquisadores suspeitaram que fertilizantes também foram usados para ajudar as plantas a crescer.
Agora, em seu novo trabalho, há novas evidências para apoiar a hipótese.
“Coletamos e analisamos centenas de plantações arqueológicas e frutos silvestres de diferentes sítios arqueológicos dos vales e oásis do Deserto de Atacama, no norte do Chile”, explica Santana-Sagredo e alguns de seus coautores em um estudo sobre a pesquisa.
No total, 246 plantas antigas foram analisadas – com os espécimes estando convenientemente bem preservados pela seca do Atacama – incluindo milho, pimenta malagueta, cabaça, feijão e quinoa, entre outras.
Usando datação por radiocarbono e também testes de composição isotópica, os resultados mostraram um aumento dramático na composição de isótopos de nitrogênio começando por volta de 1000 d.C. – um registro tão alto que, na verdade, nunca foi visto antes em plantas, com exceção de certas plantas nos nunataks da Antártica onde as aves marinhas fazem ninhos.
Entre as plantas examinadas, o milho foi o mais afetado e, ao mesmo tempo (cerca de 1000 d.C.), também se tornou a cultura mais consumida, com base em uma análise separada de ossos humanos e restos dentários arqueológicos da região, que também mostraram registros altos do isótopo de nitrogênio.
Segundo os pesquisadores, a “explicação mais parcimoniosa” para o aumento nos valores de nitrogênio é o antigo cocô de pássaro – tecnicamente conhecido como guano, que tem uma história de uso como fertilizante em tempos pré-modernos, incluindo provavelmente no deserto do Atacama, como um promotor de crescimento para as culturas pré-incaicas.
Embora as capacidades de fertilização do guano de aves marinhas (também conhecido como ‘ouro branco’) possam ter levado a agricultura dessa cultura ancestral a um novo nível, proteger o esterco não teria sido uma tarefa fácil – nem agradável.
“Antes [de 1000 d.C.], as populações talvez usassem outros tipos de fertilizantes locais, como esterco de lhama, mas a introdução do guano, acreditamos, desencadeou uma intensificação considerável das práticas agrícolas, uma mudança radical que aumentou a produção de safras, especialmente milho, que rapidamente se tornou um dos alimentos centrais para a subsistência humana”, explicam os pesquisadores.
“Esta mudança é notável também considerando os custos envolvidos em mão de obra humana (e de lhamas) – o guano teve que ser cuidadosamente coletado na costa e transportado cerca de 100 km para o interior.”
Apesar dos desafios, as novas descobertas sugerem que foi exatamente isso que os habitantes do deserto do Chile fizeram, e relatos históricos de séculos depois sugerem que a prática continuou até a era do contato europeu – só que nunca tivemos nenhuma evidência para sugerir que o costume começou em um milênio inteiro atrás.
“Registros etnohistóricos dos séculos 16 a 19 descrevem como a população local viajava em pequenas embarcações para obter guano em ilhotas rochosas na costa do Pacífico, do sul do Peru à costa de Tarapacá, no norte do Chile, e como o guano de aves marinhas era extraído, transportado para o interior e aplicado em pequenas quantidades para obter colheitas bem-sucedidas”, escrevem os autores em seu estudo.
“Embora os primeiros relatos históricos tenham dito que o guano era distribuído equitativamente a cada aldeia, as mesmas fontes afirmam que o acesso ao guano era estritamente regulamentado, garantindo a pena de morte para aqueles que extraíam mais do que o autorizado ou que entravam no território de guano de seu vizinho, enfatizando seu alto valor.”
Os resultados são relatados na Nature Plants.
