Por Ben Turner
Publicado na Live Science
Evidências de vida antiga podem ter sido apagadas de vastas regiões de Marte, descobriu um novo estudo da NASA.
O rover Curiosity da agência espacial fez a descoberta surpreendente enquanto investigava rochas sedimentares ricas em argila ao redor de seu local de pouso na cratera Gale, um antigo lago que foi formado quando um asteroide atingiu o Planeta Vermelho há cerca de 3,6 bilhões de anos.
A argila é uma boa indicação para a evidência de vida porque geralmente é criada quando os minerais rochosos envelhecem e apodrecem após o contato com a água – um ingrediente chave para a vida. Também é um excelente material para armazenar fósseis microbianos.
Mas quando Curiosity pegou duas amostras de lamito antigo, uma rocha sedimentar contendo argila, de regiões do leito do lago seco, datadas da mesma época e local (3,5 bilhões de anos atrás e apenas 400 m de distância), os pesquisadores descobriram que uma mancha continha apenas metade da quantidade esperada de minerais de argila.
Em vez disso, aquele pedaço continha uma quantidade maior de óxidos de ferro, os compostos que dão a Marte sua tonalidade enferrujada.
A equipe acredita que o culpado por trás desse ato de desaparecimento geológico é a salmoura: água supersalgada que vazou para as camadas de argila ricas em minerais e as desestabilizou, limpando sinais de ambos os registros geológicos – e possivelmente biológicos.
“Costumávamos pensar que, uma vez que essas camadas de minerais de argila se formaram no fundo do lago na cratera Gale, elas permaneceram assim, preservando o momento no tempo em que se formaram por bilhões de anos”, disse o autor principal do estudo, Tom Bristow, pesquisador do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, Califórnia (EUA), em um comunicado.
“Mas salmouras posteriores fragmentaram esses minerais de argila em alguns lugares – essencialmente redefinindo o registro rochoso”.
O rover completou sua análise perfurando as camadas da rocha marciana antes de usar seu instrumento de química e mineralogia, conhecido como CheMin, para investigar as amostras.
O processo de transformação química em sedimentos é chamado de diagênese, e poderia ter originado vida nas profundezas de Marte ao mesmo tempo que apagou algumas das evidências da antiga vida em sua superfície, de acordo com os autores do estudo.
Portanto, embora os antigos registros de vida possam ter sido apagados nas regiões de salmoura, as condições químicas provocadas pelo influxo de água salgada podem ter permitido que mais vida surgisse em seu lugar, disseram os cientistas.
“Esses são lugares excelentes para procurar evidências de vida antiga e avaliar a habitabilidade”, disse o coautor do estudo John Grotzinger, professor de geologia do Instituto de Tecnologia da Califórnia, no comunicado.
“Mesmo que a diagênese possa apagar os sinais de vida no lago original, ela cria os ambientes e ingredientes químicos necessários para sustentar a vida subsuperficial, então estamos realmente entusiasmados por ter descoberto isso”.
A missão do Curiosity em Marte começou há nove anos, mas o rover continuou a estudar o Planeta Vermelho bem além de seu cronograma inicial de missão de dois anos, para estabelecer a habitabilidade histórica de Marte para quaisquer tipo de vida.
Agora está trabalhando em colaboração com o novo rover Perseverance de Marte, que pousou em fevereiro de 2021 e foi encarregado de coletar amostras de rochas e solo para um possível retorno à Terra.
A pesquisa feita pela Curiosity não só revelou como o clima marciano mudou, mas também ajudou a Perseverance a determinar quais amostras de solo coletar para aumentar as chances de encontrar vida.
“Aprendemos algo muito importante: há algumas partes do registro de rocha marciana que não são tão boas em preservar evidências da possível vida passada do planeta”, disse o coautor no comunicado Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia.
“A sorte é que encontramos as duas próximas uma da outra na cratera Gale e podemos usar a mineralogia para dizer qual é qual”.
A busca por vida em Marte recebeu novo ânimo por um novo estudo que poderia ter triangulado a possível localização das seis emissões de metano detectadas pelo rover Curiosity durante seu tempo na cratera Gale, relatou a Live Science.
Uma vez que todo o metano na atmosfera da Terra vem de fontes biológicas, os cientistas estão entusiasmados ao encontrar o gás em Marte.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Science.
