Traduzido por Julio Batista
Original de Mike McRae para o ScienceAlert
Ninguém escreve um obituário para o último de uma espécie morrendo sozinho na natureza. Portanto, saber exatamente quando confirmar uma extinção se resume a uma mistura de investigação inteligente, matemática e muitas suposições.
Em 7 de setembro de 1936, um tilacino (Thylacinus cynocephalus) mantido em cativeiro em um pequeno zoológico de Hobart se tornou o último tigre-da-tasmânia a ser visto respirando.
Oficialmente, pelo menos. Relatos de avistamentos do ‘lobo marsupial’ no deserto de sua ilha continuaram bem além da década de 1930, gradualmente desaparecendo quando o mundo finalmente aceitou que a icônica criatura nativa australiana realmente se foi para sempre.
Com base na suspeita falta de observações verificáveis, incluindo impressões e restos mortais, a União Internacional para a Conservação da Natureza encerrou o capítulo sobre os tigres-da-tasmânia em 1986.
Agora, uma nova investigação sobre uma provável linha do tempo para os últimos dias do tilacino foi publicada, confirmando que a espécie provavelmente estava extinta antes disso.
Liderada por cientistas da Universidade da Tasmânia, uma equipe de pesquisadores reuniu uma coleção exaustiva de 1.237 relatórios de avistamentos e desenvolveu um novo método para calcular a distribuição de redutos de tilacino em áreas de caça, descobrindo que os últimos indivíduos haviam desaparecido na década de 1970.
Ou seja, pelo menos, passando por relatórios que têm a maior chance de serem confiáveis. Há um mundo de diferença entre a palavra de um caçador experiente escrita na década de 1960 e as fofocas de luar do tio Frank sobre um “cãozinho listrado” que ele jurou ter vislumbrado em seu telhado no ano passado.
Categorizar as histórias em um espectro de confiabilidade fornece um pouco mais de margem de especulação nas conclusões, permitindo a possibilidade de pequenas populações persistirem até a década de 1990, anos depois que as autoridades as declararam extintas.
Se esticarmos a credibilidade ao ponto de ruptura, há uma chance pequena, embora extremamente improvável, de que um punhado de tilacinos ainda esteja à espreita no remoto sudoeste do estado até hoje.
A ilha-estado da Austrália já era um refúgio para o tigre-da-tasmânia quando os europeus chegaram no início do século 19, com uma população de talvez alguns milhares dos grandes marsupiais carnívoros persistindo no ecossistema florestal da ilha, depois de serem extintas no continente milhares de anos antes.
Parecendo muito com um lobo para os colonizadores, não demorou muito para que as armadilhas e recompensas surgissem. A captura acidental por comerciantes de peles e o enjaulamento ocasional para o comércio de animais exóticos levou as últimas populações a regiões remotas do terreno acidentado da Tasmânia. A destruição do habitat e as doenças, sem dúvida, também cobraram seu preço, tornando quase impossível a recuperação da espécie.
No entanto, apesar da notoriedade do animal, há uma surpreendente falta de dados concretos que embasam as especulações sobre sua morte.
Tendo em mente os desafios de confiar demais em anedotas, os pesquisadores por trás deste último esforço para definir definitivamente uma data para a extirpação do animal vasculharam arquivos do governo, artigos de jornais, papers, coleções de museus… de 1910 em diante.
Investigando e classificando a coleção de acordo com datas, locais, tipo e qualidade, a equipe aplicou várias técnicas estatísticas para criar um espectro de cenários plausíveis detalhando quando a última observação verdadeira provavelmente ocorreu.
Se confiarmos apenas em espécimes físicos confirmados, o último tilacino morreu na natureza apenas cinco anos após a morte de seu primo em cativeiro. Incluindo espécimes mais duvidosos, o limite inferior da extinção pode se estender até a década de 1950, com uma chance de que alguns possam ter sobrevivido nas décadas seguintes.
Acrescente alguns vislumbres de alta qualidade, embora incertos, ou talvez alguns avistamentos de várias testemunhas, é possível que os tilacinos ainda estivessem escondidos no mato quando Bill Clinton se tornou presidente.
Quer pegar todos os relatórios (incluindo o do tio Frank)? Há uma pequena chance de que ainda haja algumas famílias escondidas por aí.
Só não tenha tantas certezas. Embora os dados indiquem que os tilacinos duraram mais do que pensávamos, cientificamente falando, eles também estão extintos. Além de algum tipo de programa de hibridação de mirmecóbios tentando trazê-los de volta de forma limitada, o tigre-da-tasmânia não existe mais.
Se há alguma esperança, é para as muitas espécies agora à beira da extinção que ainda podemos salvar se aprendermos uma ou duas lições da trágica história do tigre-da-tasmânia.
Esta pesquisa foi publicada na revista Science of the Total Environment.
