Traduzido por Julio Batista
Original de Bruce Bower para a Science News Magazine
Grandes caracóis terrestres que se movem lentamente seria uma caça fácil e boa alimentação há 170.000 anos.
Até agora, a evidência mais antiga de Homo sapiens comendo caracóis terrestres datava de cerca de 49.000 anos atrás na África e 36.000 anos atrás na Europa. Mas dezenas de milhares de anos antes, as pessoas em um abrigo rochoso do sul da África assaram essas criaturas viscosas, mastigáveis - e nutritivas – que podem crescer até o tamanho da mão de um adulto, relatam pesquisadores na Quaternary Science Reviews de 15 de abril.
Análises de fragmentos de conchas escavados na Caverna Fronteiriça da África do Sul indicam que caçadores-coletores que periodicamente ocupavam o local aqueciam grandes caracóis terrestres africanos em brasas e presumivelmente os comiam, disseram a química Marine Wojcieszak e colegas. Wojcieszak, do Instituto Real do Patrimônio Cultural em Bruxelas, estuda as propriedades químicas de sítios e artefatos arqueológicos.
A iguaria superdimensionada tornou-se especialmente popular entre cerca de 160.000 e 70.000 anos atrás, disseram os pesquisadores. O número de pedaços de conchas de caracóis desenterrados era substancialmente maior nas camadas de sedimentos que datam daquele período.
Novas descobertas em Caverna Fronteiriça desafiam uma ideia influente de que os grupos humanos não faziam dos caracóis terrestres e de outros animais pequenos uma grande parte de sua dieta até o fim da última Era do Gelo, cerca de 15.000 a 10.000 anos atrás, disse Wojcieszak.
Muito antes disso, grupos de caçadores-coletores no sul da África percorriam o campo coletando grandes caracóis terrestres para trazer de volta à Caverna Fronteiriça para si mesmos e compartilhar com os outros, afirmou a equipe. Alguns dos membros do grupo que ficavam para trás nas incursões de coleta de caracóis podiam ter mobilidade limitada devido à idade ou lesões, suspeitam os pesquisadores.
“A proteína gordurosa e fácil de comer dos caracóis teria sido um alimento importante para idosos e crianças pequenas, que são menos capazes de mastigar alimentos duros”, disse Wojcieszak. “O compartilhamento de alimentos [na Caverna da Fronteira] mostra que o comportamento social cooperativo existia desde o início de nossa espécie.”
Os antigos pedaços de caracóis da Caverna Fronteiriça também atrasam o consumo humano de moluscos em vários milhares de anos, disse a arqueóloga Antonieta Jerardino, da Universidade da África do Sul em Pretória. Escavações anteriores em uma caverna no sul da África do Sul encontraram evidências de humanos comendo mexilhões, lapas e outros moluscos marinhos há cerca de 164.000 anos.
Dado o valor nutricional de grandes caracóis terrestres, um argumento anterior de que foi a dieta de peixes e mariscos que energizou a evolução do cérebro humano pode ter sido exagerado, disse Jerardino, que não participou do novo estudo.
Não é de surpreender que o antigo H. sapiens reconhecesse o valor nutricional dos caracóis terrestres e ocasionalmente os cozinhasse e comesse há 170.000 anos, disse Teresa Steele, arqueóloga da Universidade da Califórnia, Davis, EUA, que não fez parte do trabalho. Mas o consumo intensivo desses caracóis que começou há cerca de 160.000 anos é inesperado e levanta questões sobre se as mudanças climáticas e de habitat podem ter reduzido a disponibilidade de outros alimentos, disse Steele.
Os pesquisadores já encontraram evidências de que os povos antigos da Caverna Fronteiriça cozinhavam caules de plantas amiláceas, comiam uma variedade de frutas e caçavam animais pequenos e grandes. A mais antiga cama de grama conhecida, de cerca de 200.000 anos atrás, também foi desenterrada na Caverna Fronteiriça.
Várias escavações foram realizadas no local desde 1934. Três arqueólogos no novo estudo – Lucinda Backwell e Lyn Wadley da Universidade de Wits em Joanesburgo e Francesco d’Errico da Universidade de Bordeaux na França – dirigiram a última escavação da Caverna Fronteiriça, que correu de 2015 a 2019.
As descobertas dessa equipe inspiraram a nova investigação. As escavações revelaram fragmentos de conchas de grandes caracóis terrestres, muitos descoloridos devido a possíveis queimaduras, em todas as camadas de sedimentos, exceto nas mais antigas, contendo restos de fogueiras e outras atividades de H. sapiens. As camadas mais antigas datam de pelo menos 227.000 anos atrás.
As características químicas e microscópicas de 27 fragmentos de conchas de caracóis de várias camadas de sedimentos foram comparadas com fragmentos de conchas de grandes caracóis africanos modernos que foram aquecidos em um forno de metal. As temperaturas experimentais variaram de 200° a 550° Celsius. Os tempos de aquecimento variaram de cinco minutos a 36 horas.
Todos, exceto alguns pedaços de conchas antigas, exibiam sinais de exposição prolongada ao calor, consistentes com o fato de terem sido presos a caracóis cozidos em brasas quentes. As pistas de aquecimento nas superfícies da casca incluíam rachaduras microscópicas e uma aparência fosca.
Apenas as partes inferiores das grandes conchas de caracóis terrestres teriam sido deitadas sobre as brasas durante o cozimento, possivelmente explicando a mistura de fragmentos de conchas queimadas e não queimadas desenterradas na Caverna Fronteiriça, disseram os pesquisadores.
