Traduzido por Julio Batista
Original de Sascha Pare para a Live Science
Dois esqueletos de morcegos de 52 milhões de anos incrivelmente preservados desenterrados em Wyoming, EUA, são os mais antigos já encontrados e pertencem a uma espécie nunca antes vista, revelaram pesquisadores.
Os fósseis raros foram descobertos na Formação Green River, no sudoeste do estado.
A espécie recém-descoberta era ligeiramente menor do que a outra espécie de morcego mais antiga conhecida, Icaronycteris index, e poderia caber facilmente em uma mão humana com as asas dobradas contra o corpo.
“Quando vi o primeiro esqueleto pela primeira vez, imediatamente pensei que era diferente”, disse o principal autor Tim Rietbergen, paleontólogo de morcegos e gerente de coleção do Centro de Biodiversidade Natural em Leiden, Holanda, disse à Live Science por e-mail. “Como eles são encontrados mais abaixo na estratigrafia [camadas de sedimentos] em comparação com outros fósseis de morcegos, eles representam os esqueletos mais antigos”.
Os morcegos evoluíram pela primeira vez durante a época do Eoceno (56 a 36 milhões de anos atrás). Até agora, os esqueletos de morcegos mais antigos registrados eram os restos fósseis de I. index, com mais de 50 milhões de anos, e outra espécie primitiva chamada Onychonycteris finneyi, que ambos os paleontólogos descreveram dos depósitos da Formação Green River. “A Formação Green River é um dos locais onde encontramos os esqueletos mais bem preservados”, disse Rietbergen.
As novas descobertas, descritas em um estudo publicado quarta-feira (12 de abril) na revista PLOS One, desencadearam uma remodelação na classificação dos primeiros morcegos para incluir as espécies recém-descobertas na árvore genealógica.
Para determinar a história evolutiva, ou filogenia dos morcegos, os pesquisadores compararam os novos fósseis com esqueletos intactos de seis espécies de morcegos do Eoceno, bem como com dentes isolados de duas outras espécies extintas e com esqueletos de morcegos vivos. Seus resultados indicaram que os esqueletos de morcegos recém-descobertos pertencem a uma espécie nunca antes vista de Icaronycteris, que eles batizaram de I. gunnelli em homenagem ao falecido biólogo de morcegos Greg Gunnell.
“Depois de comparar as análises com outros morcegos, claramente se destacou como sendo uma espécie diferente”, disse Rietbergen. “Fiquei super empolgado e me perguntei se talvez a diversidade de morcegos do início do Eoceno fosse muito maior do que pensávamos”.
Os cientistas também detectaram uma relação de parentesco com a única outra espécie registrada de Icaronycteris na América do Norte, I. index, o que significa que eles são os parentes conhecidos mais próximos um do outro.
Varreduras detalhadas dos fósseis sugerem que I. gunnelli pesava menos de 30 gramas, que é aproximadamente a mesma massa corporal de I. index, embora este último provavelmente fosse um pouco maior. A discrepância entre o peso reconstruído e a envergadura pode ser devido à deformação dos ossos durante a fossilização, de acordo com o estudo.
“Esta espécie recém-descrita é considerada um dos mais antigos esqueletos de morcegos articulados conhecidos, fornecendo uma nova visão sobre a filogenia de nossos primeiros fósseis de morcegos”, disse Emma Teeling, um professor de zoologia da University College Dublin, na Irlanda, que não participou da pesquisa, à Live Science por e-mail. “No entanto, ainda existem questões filogenéticas que só podem ser resolvidas com a recuperação de fósseis de morcegos mais bem definidos e completos”.
Com base em sua análise, os pesquisadores acreditam que os morcegos da Formação Green River evoluíram independentemente de outros morcegos do Eoceno. “Ainda há muito que não sabemos”, disse Rietbergen. “Uma vez que tenhamos uma boa visão da diversidade dos morcegos, podemos estudar as adaptações evolutivas e talvez encontrar pistas que nos aproximem da descoberta dos ancestrais dos morcegos”.
