Traduzido por Julio Batista
Original de Juliette Collen (AFP) para o Phys. org
Poderiam vastos oceanos há muito tempo escondidos estar repletos de vida alienígena em nosso próprio Sistema Solar?
Um novo capítulo na busca da humanidade por vida extraterrestre se iniciou na quinta-feira, quando a espaçonave JUICE decolou em uma missão para investigar as luas geladas de Júpiter.
Descoberto pela primeira vez pelo astrônomo italiano Galileo Galilei há mais de 400 anos, essas luas cobertas de gelo estão tão longe do Sol que há muito tempo foram descartadas como possíveis candidatas a hospedar vida em nossa vizinhança.
Até recentemente, pensava-se que a zona habitável do Sistema Solar “acabava em Marte”, disse à AFP a astrofísica francesa Athena Coustenis, uma das líderes científicas da missão JUICE da Agência Espacial Europeia (ESA).
Mas a sonda Galileo da NASA para Júpiter em 1995 e a mais recente viagem da espaçonave Cassini a Saturno fizeram com que os cientistas ampliassem seus horizontes.
Os planetas gigantes gasosos em si foram descartados corretamente, mas suas luas geladas – particularmente Europa e Ganímedes de Júpiter, e Encélado e Titã de Saturno – ofereceram uma nova esperança de vida nas proximidades.
Acredita-se que sob suas superfícies geladas existam enormes oceanos de água líquida — um ingrediente crucial para a vida como a conhecemos.
Nicolas Altobelli, cientista do projeto JUICE da ESA, disse que seria “a primeira vez que exploramos habitats além da linha de gelo” entre Marte e Júpiter.
Além dessa linha, as temperaturas despencam e “a água líquida não pode mais existir na superfície”, disse Altobelli à AFP no início deste ano.
Oceano ‘gigantesco’
A missão Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) foi lançada do espaçoporto europeu em Kourou, na Guiana Francesa, na quinta-feira, em uma odisseia de oito anos pelo espaço.
Em julho de 2031, ela entrará na órbita de Júpiter, de onde sondará Ganímedes, Europa e a outra lua gelada, Calisto.
Então, em 2034, JUICE entrará na órbita de Ganímedes, a primeira vez que uma espaçonave fará isso em torno de uma lua diferente da nossa.
Além de ser a maior lua do Sistema Solar, Ganímedes também é a única que possui um campo magnético próprio, que a protege de radiações perigosas.
Este é apenas um dos vários sinais de que o oceano oculto de Ganímedes pode fornecer um ambiente estável para a vida.
Ao contrário de missões semelhantes a Marte, que se concentram em encontrar sinais de vida antiga há muito tempo extinta, os cientistas esperam que as luas geladas de Júpiter ainda sejam o lar de organismos vivos, mesmo que sejam minúsculos ou unicelulares.
Essa habitabilidade requer uma fonte de energia. Na falta de energia do Sol, as luas poderiam aproveitar a gravidade que Júpiter exerce sobre seus satélites.
A força cria um processo chamado aquecimento das marés, que aquece o interior das luas e mantém sua água líquida.
O “gigantesco” oceano líquido de Ganímedes está preso entre duas espessas camadas de gelo dezenas de quilômetros abaixo da superfície, disse Carole Larigauderie, chefe do projeto JUICE na agência espacial francesa CNES.
“Na Terra, ainda encontramos formas de vida no fundo do abismo”, acrescentou.
Descobriu-se que minúsculos micróbios, como bactérias e arqueias, são capazes de sobreviver na Terra sem luz solar, aumentando as esperanças de que a vida em outros lugares seja capaz de fazer o mesmo.
Assim como água e energia, a vida precisa de nutrientes.
“A grande questão é, portanto, se o oceano de Ganímedes contém” os elementos químicos necessários, disse Coustenis.
O oceano precisaria ser capaz de absorver os nutrientes de qualquer coisa que caísse na superfície da lua, por exemplo, que acabaria se dissolvendo na água, acrescentou ela.
Não está sozinha
A gama de instrumentos da JUICE irá sondar o oceano de Ganímedes para determinar sua profundidade, distância da superfície e, esperançosamente, sua composição.
A sonda de 1,6 bilhão de euros da ESA passará oito meses orbitando Ganímedes, chegando a 200 quilômetros da lua, tudo isso protegida da radiação.
Não será a única nave espacial à espreita em torno de Júpiter.
A missão Europa Clipper da NASA está programada para ser lançada em outubro do próximo ano. Ele seguirá um caminho mais rápido para Júpiter, chegando a Europa em 2030.
Se uma – ou mais – das luas de Júpiter preencher todos os requisitos para hospedar vida, o “próximo passo lógico” seria enviar uma missão para pousar na superfície, disse Cyril Cavel, gerente de projeto JUICE da fabricante Airbus.
Embora não haja planos para tal missão de provar definitivamente a existência de vida fora da Terra, “isso faz parte do sonho”, disse ele.
