Traduzido por Julio Batista
Original de Marcia Dunn para o Phys. org
A água pode ser mais difundida e recente em Marte do que se pensava anteriormente, com base nas observações das dunas de areia marcianas por um rover da China.
A descoberta destaca novas áreas potencialmente férteis nas regiões mais quentes de Marte, onde as condições podem ser adequadas para a existência de vida, embora sejam necessários mais estudos.
A notícia de sexta-feira chega dias depois que os líderes da missão reconheceram que o rover Zhurong ainda não acordou desde que entrou em hibernação no inverno marciano há quase um ano.
Seus painéis solares provavelmente estão cobertos de poeira, sufocando sua fonte de energia e possivelmente impedindo que o rover funcione novamente, disse Zhang Rongqiao, projetista-chefe da missão.
Antes de Zhurong ficar em silêncio, ele observou dunas ricas em sal com rachaduras e crostas, que os pesquisadores disseram que provavelmente estavam misturadas com o derretimento da geada matinal ou da neve há algumas centenas de milhares de anos.
O intervalo de datas estimado para quando as rachaduras e outras características das dunas se formaram na Utopia Planitia de Marte, uma vasta planície no hemisfério norte, é de em algum momento depois de 1,4 milhão a 400.000 anos atrás ou até antes.
As condições durante esse período eram semelhantes às de agora em Marte, com rios e lagos secos e não mais fluindo como bilhões de anos antes.
Estudar a estrutura e a composição química dessas dunas pode fornecer informações sobre “a possibilidade de atividade aquática” durante esse período, escreveu a equipe de Pequim em um estudo publicado na Science Advances.
“Achamos que pode ser uma pequena quantidade… não mais do que uma película de água na superfície”, disse o co-autor Xiaoguang Qin, do Instituto de Geologia e Geofísica, por e-mail.
O rover não detectou diretamente nenhuma água na forma de geada ou gelo. Mas Qin disse que simulações de computador e observações de outras espaçonaves em Marte indicam que, mesmo hoje em dia, em certas épocas do ano, as condições podem ser adequadas para o aparecimento de água.
O que é notável sobre o estudo é o quão recentes as dunas são, disse o cientista planetário Frederic Schmidt, da Universidade de Paris-Saclay, que não fez parte do estudo.
“Este é claramente um recente objeto de estudo científico para esta região”, disse ele em um e-mail.
Pequenos bolsões de água do degelo ou da neve, misturados com sal, provavelmente resultaram em pequenas rachaduras, superfícies duras com crostas, grãos soltos e outras características das dunas, como depressões e cumes, disseram os cientistas chineses. Eles descartaram o vento como causa, bem como a geada feita de dióxido de carbono, que compõe a maior parte da atmosfera de Marte.
A geada marciana tem sido observada desde as missões Viking da NASA na década de 1970, mas acredita-se que essas pequenas manchas de geada matinal ocorram em determinados locais sob condições específicas.
O rover agora forneceu “evidências de que pode haver uma distribuição mais ampla desse processo em Marte do que o identificado anteriormente”, disse Mary Bourke, do Trinity College Dublin, especialista em geologia de Marte.
Por menor que seja esse nicho aquático, pode ser importante para identificar ambientes habitáveis, acrescentou ela.
Lançado em 2020, o Zhurong – batizado em homenagem a um deus do fogo na mitologia chinesa – de seis rodas chegou a Marte em 2021 e passou um ano vagando antes de entrar em hibernação em maio passado. O rover operou por mais tempo do que o pretendido, viajando quase 2.000 metros.
