Traduzido por Julio Batista
Original de Phil Plait para o Scientific American
Você já se preocupou com forças sombrias invadindo seus telefonemas e ouvindo suas conversas particulares? Bem, os astrônomos têm boas notícias para você: não serão alienígenas com seus ouvidos (ou quaisquer órgãos sensoriais auditivos que eles desenvolveram) fazendo isso.
Pelo menos, ainda não. A menos que eles tenham se saído muito melhor do que nós, financiando radioastrônomos. E só se estiverem realmente por perto.
Os cientistas do SETI – a busca por inteligência extraterrestre, na sigla em inglês – há muito tempo ponderam sobre como detectar a vida fora da Terra. Supondo que existam alienígenas tecnologicamente avançados por aí, eles podem estar tentando se comunicar conosco. Ou eles podem estar vazando energia de rádio para o cosmos por acidente. De qualquer forma, podemos captar esse sinal?
Uma maneira de resolver essa questão é invertê-la: sabemos quanta energia estamos transmitindo para o espaço. Dado nosso próprio nível de tecnologia, poderíamos detectar tal sinal a anos-luz de distância? Nesse caso, talvez possamos ouvir ETs também.
Os cientistas do SETI concentraram seus esforços principalmente nas ondas de rádio porque são fáceis de gerar e detectar; qualquer jovem civilização tecnológica descobrirá isso rapidamente – afinal, nós descobrimos. Elas podem ser transmitidos com muita energia, ter muitas informações codificadas nelas e podem viajar facilmente através da miríade de poeira e nuvens de gás que cobrem nosso ambiente espacial local. Eles são ideais para comunicação intergaláctica.
Este tipo de estudo já foi feito no passado; uma pesquisa publicada na revista Science em 1978 analisou nossos sinais de TV e radar militar, as transmissões mais poderosas que enviamos ao espaço na época. Os radiotelescópios da época podiam detectar tais emanações a 25 e 250 anos-luz de distância, respectivamente, um volume de espaço que abrange várias centenas de milhares de estrelas.
Nas décadas seguintes, nosso sinal de transmissão de TV diminuiu quando nos voltamos para o cabo e a Internet. Os dias em que nos perguntamos se os alienígenas amavam nossos programas de TV tanto quanto nós ficaram para trás, receio.
Mas outros métodos de comunicação estão em ascensão e podem ser mais frutíferos para qualquer alienígena que esteja procurando por outra civilização solitária para conversar. Uma nova pesquisa de cientistas do SETI, publicada no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, analisa como o uso do telefone celular pode ser detectado em outras estrelas.
Sem entrar em muitos detalhes técnicos – a Comissão FederaL de Comunicações dos EUA tem uma página decente explicando como isso funciona – os telefones celulares emitem um sinal fraco que pode ser detectado por uma torre próxima, que por sua vez emite um sinal muito mais poderoso para enviar a transmissão. A cobertura de uma determinada companhia telefônica é dividida em pequenas áreas chamadas células, cada uma preenchida com uma ou talvez algumas torres que podem captar sinais de telefone próximos.
Enquanto um telefone individual produz apenas uma força de sinal de uma fração de watt, com uma torre emitindo algumas centenas de watts – quase o mesmo que uma lâmpada brilhante. Isso não é muito, mas há muitas delas no total. OpenCelliD, um banco de dados aberto de localizações de células, tem dezenas de milhões de células listadas globalmente. A potência total emitida pelas transmissões de telefones celulares pode ser medida em gigawatts.
O que um alienígena detecta ao apontar um radiotelescópio para a Terra depende de mais do que apenas a intensidade do sinal combinado de todas essas torres. A direção que as torres transmitem também é importante. A maioria dos usuários de telefones celulares humanos está localizada perto da superfície da Terra, então as antenas da torre são configuradas para enviar seus sinais paralelamente ao solo, cobrindo-o como um aspersor de jardim pulverizando água. Se você estiver no chão perto da torre, receberá um sinal forte dela, mas se estiver acima dela, receberá apenas, na melhor das hipóteses, um sinal fraco.
A localização das torres também é importante. Muito poucas torres estão nas nações do Oceano Pacífico, em comparação com um grande número nos EUA
Juntando isso, os cientistas modelaram o que os alienígenas veriam de planetas hipotéticos orbitando três estrelas próximas: HD 5735, Estrela de Barnard e Alpha Centauri A. Todos eles estão a menos de oito anos-luz de distância, praticamente em nosso quintal galáctico, maximizando as capacidades de espionagem de qualquer alienígena intrometido. As estrelas também estão amplamente espalhadas em declinação (a medida da latitude no céu), para ver como a Terra aparece de diferentes direções.
A conclusão? Se a tecnologia alienígena for a mesma que a nossa – com um radiotelescópio tão grande quanto o Telescópio Green Bank de 100 metros na Virgínia Ocidental, EUA – nosso sinal geral de telefone celular ainda é fraco demais para ser detectado de qualquer uma das três estrelas. A próxima geração do Square Kilometer Array, atualmente em construção na Austrália e na África do Sul, será mais sensível, mas ainda tem apenas cerca de 1% da sensibilidade necessária para detectar as transmissões da Terra a dezenas de trilhões de quilômetros de distância.
Se eles são como nós, então, estamos a salvo de espionagem. Por outro lado, a julgar pelo meu tempo gasto em aeroportos e outros locais públicos, muitas pessoas não se importam com quem ouve suas ligações.
Mas e se nossos vizinhos galácticos forem mais avançados tecnologicamente? Telescópios que detectam radiação interestelar são como baldes colocados do lado de fora sob uma chuva: quanto maior o balde, mais água ele coleta. É tecnicamente possível construir radiotelescópios muito maiores do que os que temos agora. Existem até propostas sérias para construir enormes radiotelescópios na Lua. Estes seriam muito mais sensíveis do que os que temos hoje, talvez capazes de captar tais transmissões móveis mesmo de distâncias interestelares.
Portanto, ainda é possível que os ETs possam ouvir nossos telefones celulares, desde que estejam próximos o suficiente, na parte certa do céu, e tenham uma tecnologia um pouco melhor à mão (ou tentáculo ou pseudópode) do que temos agora.
Você pode escolher qualquer parte dessa última frase que seja a mais absurda. Mas de qualquer forma, são muitos “e se?”. A maior probabilidade da frase é eles estarem em um sistema próximo do nosso; se o mundo deles estiver a 1.000 anos-luz de distância, eles precisariam de um telescópio do tamanho de uma lua para captar nossas transmissões. Possível, mas com muito esforço.
Ainda assim, os cientistas observam que a população de torres de telefonia celular terrestre está aumentando e ficamos mais brilhantes nas ondas de rádio a cada dia. Eles também planejam expandir seu trabalho para incluir torres 5G mais poderosas, radar, serviços de satélite e muito mais, obtendo um melhor controle sobre o quão alto estamos anunciando nossa presença na galáxia.
Lembre-se também de que tudo isso é para responder à pergunta mais pertinente sobre se podemos ouvi-los. Ainda é uma tentativa de buscar um “talvez”, uma conclusão ambígua, embora um tanto enlouquecedora. E é claro que tudo isso ainda depende da maior questão de todas: eles estão por aí?
Se assim for, ET, por favor, ligue para a Terra: estamos aguardando ansiosamente sua ligação.
