Traduzido por Julio Batista
Original de Kristina Killgrove para a Live Science
Arqueólogos na África do Sul descobriram pegadas do Homo sapiens datadas de 153.000 anos atrás, as mais antigas pegadas conhecidas atribuídas à nossa espécie, segundo um novo estudo.
A descoberta recorde é uma das muitas descobertas na África nas últimas décadas. Desde o relato de pegadas de 3,66 milhões de anos no sítio de Laetoli, na Tanzânia, há mais de 40 anos, os paleoantropólogos encontraram mais de 100 pegadas preservadas em rochas, cinzas e lama deixadas por nossos ancestrais hominídeos, grupo que inclui os humanos modernos e extintos, bem como nossos ancestrais intimamente relacionados.
Sete sítios arqueológicos com rastros deixados por humanos – chamados de “icnositos” – foram descobertos a leste da ponta sul do continente africano, dezenas de quilômetros no interior da antiga costa. Em um paper publicado em 25 de abril na revista Ichnos, uma equipe internacional de pesquisadores usou luminescência opticamente estimulada (LOE) para descobrir quando as impressões foram feitas.
Esses icnositos sul-africanos incluíam quatro com rastros de hominídeos, um com impressões de joelhos e quatro com “amoglifos” – um termo que denota qualquer padrão, não apenas pegadas, feitas por humanos que foram preservadas ao longo do tempo.
As evidências de pegadas podem acrescentar muito ao registro arqueológico, de acordo com os pesquisadores, pois “podem fornecer não apenas uma indicação de humanos viajando por essas superfícies como indivíduos ou grupos, mas também evidências de algumas das atividades nas quais eles se envolveram”, escreveram os autores no estudo. Na África do Sul, as primeiras evidências do comportamento humano moderno incluem adornos pessoais, como joias, desenvolvimento de ferramentas complexas de pedra, uso de símbolos abstratos, colheita de mariscos e cavernas costeiras e locais de abrigos rochosos.
Os pesquisadores usaram LOE para datar os locais das pegadas sul-africanas. Este método de datação funciona estimando o tempo que passou desde que os grãos de quartzo ou feldspato dentro ou perto das pegadas fossilizadas foram expostos pela última vez à luz solar. No caso em que as superfícies sobre as quais os humanos pisaram foram rapidamente enterradas, a LOE pode ser usado para descobrir a data.
Amostras do local da pegada do Parque Nacional de Garden Route, que contém sete pegadas identificáveis preservadas em altas falésias, foram datadas de 153.000 anos atrás. Embora existam pegadas preservadas mais antigas de outras espécies de hominídeos em toda a África, Ásia e Europa, o local da pegada do Parque Nacional é agora o mais antigo feito pelo Homo sapiens, que evoluiu na África há cerca de 300.000 anos.
A maioria das amostras que a equipe examinou datava entre 70.000 e 130.000 anos atrás, e eles ficaram “agradavelmente surpresos” ao encontrar o local da pegada de 153.000 anos, disse o autor principal do estudo, Charles Helm, pesquisador associado do Centro Africano de Paleociência Costeira na Universidade Nelson Mandela, na África do Sul, à Live Science por e-mail.
A descoberta “atuou como um estímulo para continuar nossa busca por rastros de hominídeos em depósitos que sabemos serem ainda mais antigos”, disse Helm.
Os pesquisadores observam, no entanto, que a atribuição das pegadas a uma espécie específica é baseada mais em artefatos arqueológicos e restos de esqueletos do que na forma das próprias pegadas. “Nem todos os sítios fornecem evidências conclusivas”, escreveram eles em seu estudo, então “provavelmente as controvérsias e os debates continuarão”.
Mas o relógio está correndo no estudo desses sítios. “Suspeitamos que outros icnositos de hominídeos estão esperando para serem descobertos na costa sul do Cabo”, escreveu Helm e o co-autor do estudo, Andrew Carr, geógrafo físico da Universidade de Leicester, no Reino Unido, no The Conversation. “Eles também são vulneráveis à erosão, por isso muitas vezes temos que trabalhar rápido para registrá-los e analisá-los antes que sejam destruídos pelo oceano e pelo vento”.
