Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de ScienceNews
Embora pareça uma orbe lisa, sólida e azul pálida, há mais coisas acontecendo sob as nuvens de Urano do que aparenta.
Um ciclone polar foi detectado no pólo norte do planeta , relatam os pesquisadores no Geophysical Research Letters de 28 de maio. Observada com radiotelescópios, a descoberta é a primeira evidência direta de um ciclone em Urano. Um sobrevôo anterior da espaçonave sugeriu uma tempestade semelhante no pólo sul do planeta.
“É realmente emocionante ver essa estrutura polar aparecer”, diz Michael Roman, um cientista planetário da Universidade de Leicester, na Inglaterra, que não participou da pesquisa. As observações “mostram uma estrutura bastante única que simplesmente nunca fomos capazes de estudar antes”.
Em 1986, a espaçonave Voyager 2 da NASA revelou que os ventos no centro do polo sul de Urano estavam se movendo mais rápido do que nas áreas vizinhas e girando. Essa evidência apontava para algo dinâmico como um ciclone ocorrendo no polo. Mas os instrumentos da espaçonave não eram sensíveis o suficiente para confirmar a tempestade.
Nos últimos anos, à medida que o polo norte de Urano se voltava mais para a Terra, os cientistas conseguiram sondar o outro lado do gigante de gelo, onde detectaram indícios semelhantes de uma tempestade em redemoinho. Usando o observatório de rádio Very Large Array no Novo México, o cientista planetário Alex Akins e seus colegas sondaram a temperatura sob as nuvens em busca de mais pistas atmosféricas. “O que vimos com o VLA foi a última peça de [evidência]”, diz Akins, do Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia.
Novas observações de emissões térmicas de 2021 e 2022 mostram um ponto no pólo norte onde o gás sob as nuvens é mais quente e seco do que o ambiente, sugerindo a presença de uma região de baixa pressão no meio desses ventos giratórios. “Esses contrastes são semelhantes ao que vemos em furacões na Terra”, diz Akins.
Com exceção de Mercúrio, todos os planetas do nosso sistema solar já foram observados para hospedar algum tipo de massa de ar rodopiante em seus pólos ( SN: 14/10/08 ).
Akins planeja continuar a observar o ciclone para ver como ele muda. Observações anteriores de 2015 sugerem que está ficando mais forte. Os pesquisadores não esperariam que a circulação atmosférica de Urano mudasse em uma escala de tempo relativamente curta, diz Akins, então um fortalecimento contínuo da tempestade sugeriria que há mais para aprender sobre como a atmosfera do planeta funciona.
Em 2022, especialistas reunidos pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina recomendaram que a NASA enviasse uma sonda a Urano ( SN: 20/04/22 ). “Quanto mais pudermos aprender sobre Urano quando começarmos a planejar uma missão”, diz Roman, “melhor poderemos focar nosso planejamento para essa missão”.
