Por Carly Cassella
Publicado no ScienceAlert
Hospedar uma tênia parasita geralmente não é um estado desejável. Mas a vida de uma formiga infectada conhecida como Temnothorax nylanderi é diferente.
Suponha que uma formiga dessa espécie mordisque o cocô de um pica-pau quando era uma larva jovem e contraia uma tênia (Anomotaenia brevis). Ele pode acabar vivendo três vezes mais do que seus pares, se não mais, e raramente terá que mover uma mandíbula.
As formigas não infectadas farão as tarefas da operária, carregarão, alimentarão e cuidarão dela pelo resto de seus dias. Essas formigas mimadas mal saem do ninho.
Uma equipe de pesquisadores liderada pela entomologista Susanne Foitzik, da Universidade Johannes Gutenberg, na Alemanha, descobriu uma possível explicação para esse estilo de vida estranhamente idílico.
Quando uma tênia se instala no intestino de uma formiga, parece bombear antioxidantes e outras proteínas para a corrente sanguínea da criatura.
Ainda não está claro quais efeitos à saúde essas proteínas especiais têm, mas há uma chance real de que elas façam parte do que ajuda as formigas infectadas a permanecerem jovens e “saudáveis”.
No ciclo de vida da tênia Anomotaenia , uma formiga não é seu lar final. Seu estado reprodutivo adulto ocorre no corpo de um pica-pau, o que significa que o parasita tem interesse em manter seu hospedeiro temporário jovem, gordo e com aparência deliciosa. Dessa forma, pode se tornar o café da manhã de um pássaro quando crescer.
O que acontece com a colônia de formigas não é preocupação do parasita, desde que as formigas infectadas sobrevivam até a chegada de um pica-pau.
Em 2021, Foitzik e alguns de seus outros colegas na Alemanha descobriram que, enquanto as formigas Temnothorax infectadas com tênias viviam uma vida confortável, as não infectadas em uma colônia pagavam pela preguiça de suas colegas.
Essas formigas operárias, agora sobrecarregadas com o cuidado de suas colegas infectadas, morreram muito, muito antes. E embora nem as formigas infectadas nem seus atenciosos cuidadores parecessem mostrar quaisquer indicadores fisiológicos de estresse, as operárias cuidavam menos de suas rainhas do que cuidavam das infectadas, o que pode significar problemas para a colônia.
Como as formigas infectadas pareciam tão jovens, os pesquisadores ainda estavam curiosos para descobrir o que poderia ajudá-las a viver mais.
Em seu novo estudo, que ainda não foi revisado por pares, os pesquisadores novamente compararam formigas infectadas e não infectadas, desta vez observando os níveis de proteína na hemolinfa das formigas (o equivalente à corrente sanguínea de um invertebrado).
Eles descobriram que as proteínas de uma tênia representavam uma “porção substancial” daquelas que fluem pela hemolinfa de uma formiga infectada, e duas das mais abundantes eram antioxidantes.
Algumas outras proteínas poderiam explicar por que as formigas infectadas são tratadas como realeza – embora muitas fossem irreconhecíveis, sem equivalente conhecido em outros organismos.
Uma proteína chamada vitelogenina A, encontrada em níveis elevados em indivíduos infectados, não é produzida pelo parasita, mas pela própria formiga. É conhecido por regular as divisões de trabalho e reprodução em sociedades de formigas.
Como resultado, os pesquisadores acham que essa proteína pode de alguma forma influenciar o comportamento das formigas de uma forma que induz outras pessoas a adorá-las.
O que ainda não está claro é se a tênia está manipulando ativamente a expressão gênica de proteínas de formigas como a vitelogenina tipo A ou se é um subproduto acidental da infecção parasitária.
“Como as diferenças de casta em insetos sociais geralmente não são devidas a diferenças genéticas, mas controladas pela expressão diferencial de genes, sequestrar vias regulatórias pré-existentes que tornam um indivíduo mais parecido com uma rainha pode ser uma estratégia elegante do ponto de vista do parasita”, Foitzik e colegas apontam.
No entanto, provar que um parasita está manipulando um corpo de formiga em oposição a um corpo de formiga agindo em resposta a um invasor seria incrivelmente difícil, se não impossível; os autores dizem que esse caminho potencial de manipulação deve ser interpretado com cautela.
A equipe na Alemanha planeja continuar estudando as proteínas do parasita para entender melhor como elas podem influenciar o comportamento, a aparência e a longevidade das formigas.
O estudo foi publicado no repositório de pré-impressão bioRxiv antes da revisão por pares.
