Há um longo debate sobre se as principais características que definem os mamíferos placentários como nós surgiram em nossos ancestrais antes ou depois do evento de extinção que eliminou os dinossauros.
Agora esse debate pode ter sido finalmente resolvido, após uma análise de pesquisadores da Universidade de Bristol, no Reino Unido, e da Universidade de Friburgo, na Suíça.
Nenhum fóssil definitivo de mamífero placentário foi encontrado antes da extinção em massa do Cretáceo-Paleogeno (K-Pg), que matou dinossauros, 66 milhões de anos atrás. Mas o registro fóssil produziu dados do relógio molecular que sugerem que a linhagem se estende mais para trás no tempo, ao lado dos dinossauros.
As análises dos dados do relógio molecular permitem fazer um retrospecto das mudanças genéticas que ocorrem constantemente ao longo do tempo, para identificar os ancestrais comuns das espécies.
Usando uma nova abordagem de análise estatística, os pesquisadores conseguiram mostrar como as primeiras formas de mamíferos placentários provavelmente surgiram no período Cretáceo, misturando-se com os dinossauros por um curto período.
“Reunimos milhares de fósseis de mamíferos placentários e pudemos ver os padrões de origem e extinção dos diferentes grupos”, diz Emily Carlisle, paleobióloga da Universidade de Bristol.
“Com base nisso, poderíamos estimar quando os mamíferos placentários evoluíram”.
O modelo usado pelos pesquisadores também mostra que foi somente após o impacto do asteroide que linhagens mais modernas de mamíferos placentários começaram a surgir. Portanto, é possível que as condições fossem melhores para a diversificação depois que os dinossauros (e um grande número de outras espécies) foram extintos.
O que é conhecido como modelo de ponte bayesiana browniana foi usado como base para estimar as idades dos clados – grupos de organismos com um ancestral comum. Esse tipo de modelo estatístico aplica probabilidades para descobrir padrões evolutivos em períodos de tempo em que não há evidências concretas a serem encontradas.
Com base em um conjunto de dados representando 380 famílias de mamíferos placentários, os pesquisadores estimam que 21,3% deles podem ter se estendido até o Cretáceo.
Isso incluiu os grupos que deram origem aos primatas, cães e gatos, coelhos e lebres. Além do mais, as simulações combinaram bem com os dados anteriores do relógio molecular que sugerem que os mamíferos placentários tinham raízes antigas semelhantes.
“O modelo que usamos estima as idades de origem com base no momento em que as linhagens aparecem pela primeira vez no registro fóssil e no padrão de diversidade de espécies ao longo do tempo para a linhagem”, diz o biólogo evolutivo Daniele Silvestro, da Universidade de Friburgo, na Suíça. “Ele também pode estimar as idades de extinção com base nas últimas aparições quando o grupo foi extinto”.
A equipe sugere que o modelo usado aqui é mais preciso do que usar registros fósseis ou dados moleculares para descobrir os caminhos da evolução das espécies, principalmente quando o número de fósseis disponíveis é baixo.
Apenas um número muito pequeno de animais chega ao status de fóssil – é necessário uma combinação muito particular de condições para que um organismo seja preservado como um fóssil – então talvez não seja surpreendente que esses mamíferos placentários não apareçam no registro fóssil em suas formas primitivas.
Agora, os pesquisadores esperam que o modelo que desenvolveram também possa ser implantado em outros estudos. À medida que mais trabalho é feito na digitalização de fósseis e classificação de organismos, os resultados produzidos por esta abordagem estatística devem continuar a melhorar.
“Ao examinar as origens e extinções, podemos ver mais claramente o impacto de eventos como a extinção em massa K-Pg ou o Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno (PETM)”, disse o paleobiólogo da Universidade de Bristol, Phil Donoghue.
A pesquisa foi publicada na revista Current Biology.
Por David Nield
Publicado no ScienceAlert
