As pessoas costumam dizer, brincando, que “têm um pouco de TOC” (transtorno obsessivo-compulsivo) se forem excessivamente organizadas ou arrumadas. Mas o TOC é, na verdade, um distúrbio grave e incapacitante caracterizado por obsessões – pensamentos, impulsos ou imagens intrusivos recorrentes que são indesejados e provocam ansiedade. Isso geralmente é associado a compulsões, que são ações mentais ou físicas ritualísticas.
Algumas pessoas com TOC estão envolvidas em “rituais obsessivos” durante grande parte de sua vida e não podem nem sair de casa. Como a condição é difícil de tratar, a vida com TOC pode ser extremamente difícil.
Mas em nossa nova pesquisa, publicada na Nature Communications, descobrimos um desequilíbrio nas substâncias químicas do cérebro no TOC que pode levar a tratamentos radicalmente diferentes e aprimorados.
O TOC afeta cerca de 3% da população. A idade média de início é de 19,5 anos, o que significa que muitos casos passam despercebidos na infância e adolescência.
Os tratamentos recomendados pelo NHS incluem terapia cognitivo-comportamental e medicamentos antidepressivos chamados inibidores seletivos da recaptação da serotonina (SSRIs), que aumentam a serotonina química no cérebro.
No entanto, 50% dos pacientes com TOC não respondem totalmente aos ISRSs – o que significa que seus sintomas provavelmente continuarão até certo ponto. E normalmente são necessárias pelo menos oito semanas de tratamento prolongado antes que qualquer melhora clínica significativa possa ser observada.
Para poder desenvolver tratamentos mais eficazes, é crucial entendermos a base química do TOC no cérebro. Os cientistas suspeitaram que isso envolve um desequilíbrio entre os mensageiros químicos, ou neurotransmissores, chamados glutamato e ácido gama-aminobutírico (Gaba) em certas regiões do cérebro.
Enquanto o glutamato promove a comunicação entre os neurônios, o Gaba reduz ou inibe a comunicação neural (acalmando o sistema nervoso central e nos deixando menos inibidos).
Desequilíbrios nesses produtos químicos podem, portanto, tornar as comunicações mais ou menos difíceis dentro dos circuitos neurais do cérebro – potencialmente levando a sintomas como compulsões e pensamentos intrusivos.
Espectroscopia de ressonância magnética
Para estudar o glutamato e o Gaba, usamos um ímã de alta resistência (chamado 7-Tesla) para realizar a espectroscopia de ressonância magnética. Esta técnica detecta sinais eletromagnéticos de radiofrequência produzidos pelos núcleos atômicos nas moléculas. Isso ajuda os cientistas a medir que tipo de produtos químicos existem lá – e sua concentração.
Isso nos permitiu detectar e medir os níveis de glutamato e Gaba separadamente em diferentes regiões do cérebro. Analisamos especificamente duas regiões do cérebro na parte frontal do cérebro, chamadas de córtex cingulado anterior (CCA) e a área motora suplementar (SMA).
Isso porque estudos anteriores já haviam mostrado que essas áreas, envolvidas nas ações, são afetadas no TOC. A atividade no CCA muda em resposta a recompensa ou punição, orientando futuras tomadas de decisão. O SMA está envolvido na coordenação de sequências motoras e parece ter um papel na produção de hábitos.
Encontramos um desequilíbrio entre os níveis de glutamato e Gaba em um grupo de 31 pacientes com TOC nas regiões frontais do cérebro. Especificamente, os pacientes com TOC apresentaram níveis aumentados de glutamato e níveis mais baixos de Gaba no CCA.
Isso significa que eles tinham níveis muito altos de comunicação neural na área, tornando-a potencialmente hiperativa. Eles também tiveram um equilíbrio interrompido entre esses produtos químicos no SMA.
É importante ressaltar que a gravidade clínica dos sintomas compulsivos do TOC se correlacionou com os níveis de glutamato que medimos no SMA. Questionários auto-avaliados de tendências compulsivas por pessoas com TOC e por aqueles em um grupo de controle voluntário saudável também se correlacionaram com o glutamato nesta região.
Para o CCA, descobrimos que a propensão das pessoas ao hábito (que está intimamente ligada à compulsão) se correlacionava com o equilíbrio glutamato/Gaba que descobrimos.
Tratamentos futuros
A descoberta aumenta a esperança de melhores tratamentos para o TOC, com foco no reequilíbrio dos níveis de glutamato e Gaba em regiões-chave do cérebro. Algumas evidências genéticas também sugerem que os genes de pessoas com TOC que regulam os níveis de glutamato no cérebro podem estar prejudicados.
Uma abordagem possível é usar drogas que reduzam a liberação de glutamato das células nervosas em certos receptores no cérebro (conhecidos como receptores metabotrópicos de glutamato 2).
Estes são receptores aos quais o glutamato se liga, eles suprimem a atividade nas células nervosas que o utilizam como transmissor químico.
Uma dessas classes existentes de medicamentos funciona nesse receptor e já foi testada com segurança em humanos. No entanto, esses medicamentos ainda não foram testados em pacientes com TOC.
Em pacientes com TOC extremamente grave, para os quais todos os outros tratamentos usuais falharam, os cirurgiões realmente já removeram o CCA.
Este é um dos poucos exemplos em que a psicocirurgia demonstrou ser benéfica – com poucos efeitos adversos relatados na cognição.
No futuro, porém, em vez de remover o CCA nesses pacientes, a estimulação cerebral profunda por meio de eletrodos implantados poderia ser usada para reduzir a atividade nessa região.
E para pacientes menos severamente comprometidos onde tais tratamentos drásticos não são justificados, pode haver possibilidades terapêuticas de usar a “estimulação magnética transcraniana“. Este tratamento é administrado por meio de uma bobina magnética posicionada contra o couro cabeludo para reajustar o equilíbrio químico e a atividade desses circuitos neurais.
No futuro, se o TOC for diagnosticado no início do curso da doença – e o desequilíbrio químico que descobrimos também for detectado –, esses novos tratamentos oferecerão esperança de melhorar a qualidade de vida e o bem-estar dos pacientes com o distúrbio.
Trevor Robbins , Professor de Neurociência, Universidade de Cambridge ; Barbara Jacquelyn Sahakian , Professora de Neuropsicologia Clínica, Universidade de Cambridge , e Marjan Biria , Pesquisadora de Neurociência em Saúde Mental, UCL
Publicado no TheConversation adaptado de ScienceAlert
