Traduzido e adaptado por Mateus Lynniker de ScienceAlert
Os cientistas acham que descobriram evidências das geleiras mais antigas já encontradas em rochas antigas salpicadas com isótopos de oxigênio que se encontram sob os maiores depósitos de ouro do mundo na África do Sul.
A descoberta pode acrescentar novas linhas a um capítulo inicial da turbulenta história da Terra e pode explicar como esses campos de ouro se formaram.
Uma equipe liderada pelo geólogo arqueano da Universidade de Joanesburgo, Axel Hofmann, analisou leitos rochosos situados perto de Durban, na costa leste da África do Sul, que contêm depósitos glaciais estimados em 2,9 bilhões de anos, tornando-os os mais antigos conhecidos na Terra.
Rochas tão antigas tiveram muito tempo para experimentar uma variedade de mudanças geológicas. Felizmente, o Supergrupo Pongola, como são conhecidas as camadas rochosas, quase não foi perturbado desde que se formou com a inundação de um mar interior há tantos anos.
“Esta é uma das poucas áreas que permanecem intactas e inalteradas desde o início da Terra”, explica o geólogo Ilya Bindeman, da Universidade de Oregon.
“Esses depósitos são moreias glaciais fossilizadas, que são basicamente os detritos deixados por uma geleira à medida que gradualmente derrete e se contrai”.
Bindeman e seus colegas mediram os níveis de isótopos de oxigênio em amostras de arenito e xisto do Supergrupo Pongola, descobrindo que eles tinham os níveis mais baixos de oxigênio-18 de todos os depósitos semelhantes analisados até agora. Eles também tinham quantidades muito altas de oxigênio-17, indicando que as rochas se formaram em temperaturas mais frias.
“Isso significa gelo”, diz Bindeman. “Junte essa evidência geoquímica com a evidência da morena, e isso significa geleiras – as geleiras mais antigas já encontradas na Terra”.
Bindeman apresentou as descobertas em uma conferência internacional de geoquímica no início desta semana, com base em um artigo recente revisado por pares que ela co-escreveu com Hofmann.
Os isótopos de oxigênio são variedades estáveis e duradouras de oxigênio que são ‘pesadas’ ou ‘leves’, dependendo do número de nêutrons em seu núcleo. Quando os geólogos comparam sua abundância relativa em rochas antigas, eles podem deduzir as condições sob as quais essas rochas se formaram.
“Como a composição isotópica de oxigênio dos materiais da superfície é fortemente dependente da latitude e do clima, aplicamos a análise tripla de isótopos de oxigênio para examinar sua origem”, escrevem Bindeman e Hofmann em seu artigo.
Os dados “indicam um resfriamento climático gradual dos ambientes de superfície que culminou em condições glaciais há 2,9 bilhões de anos”.
A localização dessas geleiras levanta questões interessantes sobre os períodos de resfriamento no passado antigo.
Pelo menos duas vezes em sua história, nosso planeta congelou, em relativamente recentes 650 e 700 milhões de anos atrás. Mas a pesquisa questiona se esta ‘Terra Bola de Neve’ era um terreno baldio completamente congelado ou mais como uma bola de lama , deixando espaço para debater até que ponto nosso planeta poderia congelar.
“Os cientistas acreditam que essa glaciação quase global pode ter acontecido em algumas ocasiões no passado mais recente. Se assim for, este seria o primeiro período de resfriamento global registrado”, diz Hofmann.
Outra possibilidade é que o continente que deu origem à África do Sul estivesse mais próximo dos pólos na época em que gelou, como Bindeman e Hofmann discutem em seu artigo.
“Qualquer possibilidade é cientificamente interessante”, diz Hofmann.
Mas descobrir segredos rochosos das profundezas do tempo não é tarefa fácil, e nenhum estudo vai reescrever a história inicial da Terra.
Andrey Bekker, um geoquímico da Universidade da Califórnia, Riverside, que não esteve envolvido no trabalho, diz que a pesquisa “provavelmente desencadeará estudos de acompanhamento”.
“As evidências de glaciação desta idade foram discutidas e debatidas acaloradamente por décadas com base em evidências sedimentológicas”, diz Bekker.
No entanto, os geocientistas só podem inferir muito da maneira como as camadas de sedimentos e rochas são empilhadas umas sobre as outras ou escavadas pelo gelo antigo.
Bekker diz que a análise de Bindeman e Hofmann dos isótopos de oxigênio “acrescenta uma linha de evidência inteiramente nova a esse argumento” de que o que estamos vendo são vestígios de geleiras incrivelmente antigas.
Em outras palavras, devemos esperar que essas novas descobertas sejam examinadas de perto.
