Um mundo escaldante onde nuvens de metal chovem gotas de titânio é o planeta mais reflexivo já observado fora do nosso Sistema Solar, disseram astrônomos na segunda-feira.
Este estranho mundo, que está a mais de 260 anos-luz da Terra, reflete 80% da luz de sua estrela hospedeira, de acordo com novas observações do telescópio espacial europeu Cheops, de sondagem de exoplanetas.
Isso o torna o primeiro exoplaneta comparativamente brilhante como Vênus, que é o objeto mais brilhante em nosso céu noturno além da Lua.
Descoberto pela primeira vez em 2020, o planeta do tamanho de Netuno chamado LTT9779b orbita sua estrela em apenas 19 horas.
Por estar tão próximo, o lado do planeta voltado para sua estrela tem 2.000 graus Celsius, o que é considerado quente demais para a formação de nuvens.
No entanto, o LTT9779b parece tê-las.
“Foi realmente um quebra-cabeça”, disse Vivien Parmentier, pesquisadora do Observatório Cote d’Azur da França e coautora de um novo estudo na revista Astronomy and Astrophysics .
Os pesquisadores então “perceberam que deveríamos pensar sobre essa formação de nuvens da mesma forma que a condensação que se forma em um banheiro após um banho quente”, disse ele em um comunicado.
Como vapores de água quente em um banheiro, um fluxo escaldante de metal e silicato – o material do qual o vidro é feito – supersatura a atmosfera do LTT9779b até que nuvens metálicas se formem, disse ele.
Esta é uma impressão artística do exoplaneta LTT9779b orbitando sua estrela hospedeira. O planeta tem aproximadamente o tamanho de Netuno e reflete 80% da luz que incide sobre ele, tornando-o o maior “espelho” conhecido no Universo. Este brilho foi descoberto por medições detalhadas feitas pelo Cheops da ESA da quantidade de luz proveniente do sistema planeta-estrela. Como o planeta reflete a luz das estrelas de volta para nós, a quantidade de luz que chega aos instrumentos de Quéops diminui ligeiramente quando o planeta sai de vista atrás de sua estrela. Essa pequena diminuição pôde ser medida graças à alta precisão dos detectores. Crédito: ESA
Um planeta sobrevivendo ao ‘deserto de Netuno’
O planeta, que tem cerca de cinco vezes o tamanho da Terra, é um caso atípico em outros aspectos.
Os únicos exoplanetas encontrados anteriormente que orbitam suas estrelas em menos de 24 horas são gigantes gasosos 10 vezes maiores que a Terra – ou planetas rochosos com metade do seu tamanho.
Mas o LTT9779b vive em uma região chamada de “deserto de Netuno”, onde planetas de seu tamanho não deveriam ser encontrados.
“É um planeta que não deveria existir”, disse Parmentier.
“Esperamos que planetas como este tenham sua atmosfera destruída por sua estrela, deixando para trás rocha nua.”
As nuvens metálicas do planeta “agem como um espelho”, refletindo a luz e impedindo que a atmosfera seja soprada, de acordo com Maximilian Guenther, cientista do projeto Cheops da Agência Espacial Européia.
“É um pouco como um escudo, como naqueles filmes antigos de Star Trek, onde eles têm escudos ao redor de suas naves”, disse à AFP.
A pesquisa marca “um grande marco” porque mostra como um planeta do tamanho de Netuno poderia sobreviver no deserto de Netuno, acrescentou.
O telescópio espacial Cheops da Agência Espacial Europeia foi lançado na órbita da Terra em 2019 em uma missão para investigar planetas descobertos fora do nosso Sistema Solar.
Ele mediu a refletividade do LTT9779b comparando a luz antes e depois do exoplaneta desaparecer atrás de sua estrela.
Mais informações: S. Hoyer et al, The extremely high albedo of LTT 9779 b revealed by CHEOPS, Astronomy & Astrophysics (2023). DOI: 10.1051/0004-6361/202346117
Informações do periódico: Astronomy & Astrophysics
© 2023 AFP
Por Daniel Lawler
Publicado no Phys.org
