Uma nova observação revela o efeito contínuo que a humanidade teve depois de interceptar um asteroide à deriva ao redor do Sol no ano passado.
Em setembro de 2022, a NASA lançou uma espaçonave no asteroide Dimorphos. As últimas observações do Hubble mostram um enxame gigante de pedregulhos soltos pelo impacto, espalhados como estrelas no rastro do asteroide.
As novas imagens ajudarão uma próxima missão ao asteroide a estudar os resultados do Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos (DART), para ajudar a refinar e planejar melhor tais impactos no futuro.
“Esta é uma observação espetacular – muito melhor do que eu esperava”, diz o cientista planetário David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles.
“Vemos uma nuvem de pedregulhos transportando massa e energia para longe do alvo de impacto. Os números, tamanhos e formas dos pedregulhos são consistentes com eles terem sido arrancados da superfície de Dimorphos pelo impacto.
“Isso nos diz pela primeira vez o que acontece quando você atinge um asteroide e vê material saindo até em tamanhos maiores. Os pedregulhos são algumas das coisas mais fracas já observadas dentro do nosso Sistema Solar.”
A missão DART pode parecer muito divertida (e vamos ser honestos aqui, era), mas tinha um propósito muito sério. O objetivo era tentar mover Dimorphos ligeiramente de sua órbita atual em torno do asteroide maior Didymos, para testar nossa capacidade de fazê-lo no possível caso de um asteroide perigoso vindo na direção da Terra.
O teste foi um tremendo sucesso. Embora Dimorphos e Didymos ainda estejam ligados gravitacionalmente como um asteróide binário, seu período orbital anterior de 7,9 horas diminuiu 33 minutos. Esse é um resultado muito mais signifcativo do que o esperado.
Ainda não sabemos muito sobre os efeitos contínuos do impacto, portanto, os cientistas continuam monitorando o asteróide binário, usando telescópios como o Hubble para detectar as mudanças tênues que podem ser perdidas por outros instrumentos.
Em 19 de dezembro de 2022, o Hubble fez observações do objeto recentemente publicadas, mostrando uma nuvem de pedregulhos espalhados no espaço ao redor de Dimorphos e Didymos.
Os cientistas contaram 37 rochas, variando em tamanho de 1 a 6,7 metros (3 a 22 pés) de diâmetro, afastando-se lentamente do asteróide a uma taxa de cerca de 1 quilômetro por hora.
Embora a espaçonave DART tenha colidido com Dimorphos a uma velocidade de cerca de 22.500 quilômetros (14.000 milhas) por hora, os escombros provavelmente não são pedaços de asteróides quebrados.
Antes do impacto, as imagens do DART mostram pedregulhos soltos na superfície do asteróide; o impacto provavelmente os soltou, embora ainda não se saiba exatamente como. O impacto inicial pode ter sido o responsável; ou pode ter criado tremores sísmicos que os soltaram mais tarde.
Uma espaçonave chamada Hera, lançada em 2024, visitará o asteróide para estudar os resultados do teste de impacto.
“A nuvem de pedra ainda estará se dispersando quando Hera chegar”, diz Jewitt. “É como um enxame de abelhas em expansão muito lenta que eventualmente se espalhará ao longo da órbita do par binário ao redor do Sol”.
Enquanto isso, verificações contínuas do Hubble ajudarão os cientistas a calcular as trajetórias dos pedregulhos longe do asteroide, para que possamos descobrir exatamente de onde eles foram lançados – o que, por sua vez, pode nos ajudar a descobrir como eles foram lançados em primeiro lugar.
Você pode baixar versões da imagem em tamanho de papel de parede no site da ESA Hubble.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
