Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
Cientistas disseram na sexta-feira que criaram moscas-das-frutas fêmeas geneticamente modificadas que podem ter filhos sem precisar de um macho, marcando a primeira vez que o “nascimento virgem” foi induzido em um animal.
A prole das moscas também foi capaz de dar à luz sem acasalar, mostrando que a característica pode ser transmitida de geração em geração, em outro primeiro revelado em um estudo da revista Current Biology.
O nascimento virginal, também chamado de partenogênese, é raro, mas não inédito no reino animal.
As fêmeas de alguns animais que põem ovos – como lagartos e pássaros – são capazes de dar à luz sem acasalar, geralmente mais tarde na vida, quando não há machos disponíveis.
Cientistas revelaram no mês passado que uma fêmea de crocodilo em um zoológico da Costa Rica, que nunca esteve perto de um macho, pôs um ovo contendo um feto totalmente formado, o primeiro nascimento virginal registrado para o réptil.
A reprodução sexual geralmente envolve o óvulo de uma fêmea sendo fertilizado pelo esperma de um macho. Mas para a partenogênese, a fêmea desenvolve o ovo em um embrião por conta própria.
Alexis Sperling, pesquisadora da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e principal autora do novo estudo, disse à AFP que queria estudar nascimentos virgens desde que seu louva-a-deus de estimação teve um.
Buscando encontrar uma causa genética para o fenômeno, Sperling e vários pesquisadores norte-americanos decidiram fazer experimentos na mosca-das-frutas Drosophila melanogaster.
A mosca, que se reproduz normalmente sexualmente, é um dos animais mais estudados para pesquisas genéticas, o que significa que eles podem aproveitar mais de um século de conhecimento.
‘Último esforço’
Primeiro, a equipe sequenciou os genomas de duas linhagens de outra mosca-das-frutas, a Drosophila mercatorum. Uma linhagem se reproduz apenas por nascimento virginal, enquanto a outra precisa de um macho.
Os pesquisadores então compararam os resultados, com o objetivo de identificar os genes por trás dos nascimentos virgens.
Eles então manipularam os genes da Drosophila melanogaster para combinar com o que viram em seu parente próximo.
O resultado foi “moscas totalmente partenogenéticas, o que foi para minha alegria”, disse Sperling.
A pesquisa, que durou seis anos, envolveu mais de 220.000 moscas-das-frutas.
Se as moscas geneticamente modificadas tivessem acesso aos machos, elas se reproduziriam normalmente.
Mas entre aqueles mantidos em isolamento, 1 a 2 por cento aparentemente desistiram de ver um homem na metade de sua vida – cerca de 40 dias – e tiveram um nascimento virginal.
Seus descendentes – que eram todos do sexo feminino, como é o caso de todos os nascimentos virgens – tiveram seus próprios filhos mais ou menos na mesma proporção.
Sperling disse que o feito teria sido quase impossível de alcançar em qualquer outro animal por causa da riqueza de dados sobre moscas-das-frutas – e por causa da dificuldade de estudo da partenogênese.
Mamíferos – incluindo humanos – não são capazes de ter nascimentos virgens de qualquer maneira porque sua reprodução requer certos genes do esperma.
Mas Sperling disse que provavelmente mais animais são capazes de dar à luz virgens do que se sabe atualmente, apontando para a recente descoberta do crocodilo.
E embora os nascimentos virgens sejam considerados “um último esforço” para manter uma espécie viva, essa teoria não foi comprovada, disse ela.
“Podemos especular que isso aconteça mais tarde porque eles desistiram de encontrar um companheiro – e então apenas colocaram o seu melhor lá fora.”
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