Os cientistas descobriram um caso excepcional de um tubarão de sangue quente, mudando fundamentalmente nossa compreensão da fisiologia dos peixes.
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O fato de os tubarões-frade (Cetorhinus maximus) mostrarem temperaturas corporais elevadas enquanto nadam é como “descobrir que as vacas têm asas”, diz o biólogo marinho Nicholas Payne, do Trinity College, em Dublin, na Irlanda.
De todas as espécies de tubarões e peixes que vivem nos oceanos da Terra hoje, acredita-se que cerca de 99,9% sejam de sangue frio.
Apenas cerca de 50 anos atrás, os especialistas perceberam que algumas espécies de tubarão e atum, como o grande tubarão branco ou o atum rabilho, não são tão frias quanto a água em que nadam.
Algumas partes desses peixes são mais quentes que o oceano circundante, o que significa que eles não são totalmente ectotérmicos ou de sangue frio. Em vez disso, eles são considerados ‘endotérmicos regionalmente’ ou de sangue quente.
Como praticamente todos esses peixes são predadores de ponta, os cientistas presumiram que seu novo sistema circulatório de alguma forma garantiu sua posição no topo da cadeia alimentar do oceano.
Mas isso pode não ser o caso, afinal.
Um novo estudo sobre o lento tubarão-frade sugere que a endotermia regional não aparece apenas em predadores de ponta.
Também pode aparecer em grandes alimentadores passivos.
Quando Payne e seus colegas marcaram tubarões-frade selvagens com biologgers eletrônicos, a equipe internacional de pesquisadores mediu temperaturas do tecido subcutâneo mais altas do que o esperado.
As temperaturas registradas se assemelhavam a outras endotérmicas regionais, como o tubarão-branco.
“Até agora, pensávamos que a endotermia regional só era encontrada em espécies predadoras que vivem em posições altas na cadeia alimentar marinha”, explica Payne.
“Agora encontramos uma espécie que pasta em minúsculo plâncton, mas também compartilha essas características endotérmicas regionais bastante incomuns, então talvez tenhamos que ajustar nossas suposições sobre as vantagens de tais inovações fisiológicas para esses animais”.
Quando os pesquisadores dissecaram dois tubarões-frade mortos, eles notaram uma quantidade incomum de músculos compactos ao redor de seus corações.
Isso sugere que os tubarões-frade podem manter a pressão sanguínea e o fluxo sanguíneo mais altos do que a maioria dos outros peixes, facilitando o aquecimento dos músculos e possivelmente permitindo que eles migrem e se alimentem com mais eficiência em águas mais frias.
Mas essa fisiologia provavelmente não evoluiu para caçar presas em movimento rápido. Tampouco se deve necessariamente ao enorme tamanho do corpo do tubarão, que pode chegar a 12 metros de comprimento.
Afinal, o tubarão-baleia de sangue frio pode crescer até 10 metros de comprimento e, no entanto, tem menos de 15 vezes a porcentagem de músculo cardíaco compacto do tubarão-frade.
Então, por que o tubarão-frade é tão excepcionalmente quente?
Apesar de se moverem lentamente na maior parte do tempo, os tubarões-frade às vezes aceleram significativamente ao se alimentar.
Por que eles fazem isso quando suas presas são tão lentas é um mistério, mas pode ter a ver com a superação do arrasto, “preservando assim a eficiência alimentar” em águas mais frias.
Estudos anteriores também descobriram que os peixes regionais de sangue quente podem nadar 1,6 vezes mais rápido do que seus equivalentes de sangue frio – fornecendo uma possível vantagem evolutiva para o sistema circulatório único.
“O tubarão-frade é um exemplo brilhante de quão pouco sabemos sobre as espécies de tubarões em geral”, diz a zoóloga Haley Dolton, da Trinity.
“O fato de ainda termos muito a descobrir sobre o segundo maior peixe do mundo – um animal tão grande e carismático que a maioria das pessoas o reconheceria – apenas destaca o desafio que os pesquisadores enfrentam para reunir o que puderem sobre as espécies para ajudar em estratégias eficazes de conservação.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
