O romancista francês Júlio Verne encantou os leitores do século 19 com a tentadora noção de que uma viagem ao centro da Terra era realmente plausível.
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Desde então, os cientistas há muito reconhecem que a jornada literária de Verne foi apenas ficção científica. As temperaturas extremas do interior da Terra – cerca de 10.000 graus Fahrenheit (5.537 Celsius) no núcleo – e a pressão esmagadora que a acompanha, que é milhões de vezes maior do que na superfície, impedem que as pessoas se aventurem muito longe.
Ainda assim, existem algumas coisas conhecidas sobre o interior da Terra. Por exemplo, os geofísicos descobriram que o núcleo consiste em uma esfera sólida de ferro e níquel que compreende 20% do raio da Terra, cercada por uma casca de ferro fundido e níquel que abrange mais 15% do raio da Terra.
Isso, e o resto do nosso conhecimento sobre o interior do nosso mundo, foi aprendido indiretamente – seja estudando o campo magnético da Terra ou a maneira como as ondas do terremoto rebatem em diferentes camadas abaixo da superfície da Terra.
Mas a descoberta indireta tem suas limitações. Como os cientistas podem descobrir mais sobre o interior profundo do nosso planeta?
Cientistas planetários como eu acham que a melhor maneira de aprender sobre o interior da Terra é no espaço sideral.
A missão robótica da NASA para um mundo de metal está programada para decolar em 5 de outubro de 2023. Essa missão, a espaçonave que viaja para lá e o mundo que ela explorará têm o mesmo nome – Psyche. E há seis anos faço parte da equipe Psyche da NASA.
Sobre o asteróide Psyche
Asteróides são mundos pequenos , alguns do tamanho de pequenas cidades e outros tão grandes quanto pequenos países. Eles são os blocos de construção remanescentes do período inicial e violento do nosso Sistema Solar, um tempo de formação planetária.
Embora a maioria seja rochosa, gelada ou uma combinação de ambos, talvez 20% dos asteróides sejam mundos feitos de metal e de composição semelhante ao núcleo da Terra.
Portanto, é tentador imaginar que esses asteróides metálicos sejam pedaços dos núcleos de planetas que já existiram, dilacerados por antigas colisões cósmicas entre si. Talvez, ao estudar essas peças, os cientistas pudessem descobrir diretamente como é um núcleo planetário.
Psyche é o maior conhecido dos asteróides metálicos. Descoberto em 1852, Psyche tem a largura de Massachusetts, uma forma esférica achatada que lembra uma almofada de alfinetes e uma órbita entre Marte e Júpiter no cinturão principal de asteróides. Um astrônomo amador pode ver Psyche com um telescópio de quintal, mas ela aparece apenas como um pontinho de luz.
Sobre a missão Psyche
No início de 201, a NASA aprovou a missão de US$ 1 bilhão para Psyche. Para fazer seu trabalho, não há necessidade de a espaçonave desacoplada pousar – em vez disso, ela orbitará o asteróide repetida e metodicamente, começando a 435 milhas (700 quilômetros) e depois descendo para 46 milhas (75 km) da superfície, e talvez ainda mais baixo.
Assim que chegar em agosto de 2029, a sonda passará 26 meses mapeando a geologia, topografia e gravidade do asteroide; procurará evidências de um campo magnético; e comparará a composição do asteróide com o que os cientistas sabem, ou pensam que sabemos, sobre o núcleo da Terra.
As questões centrais são estas: Psyche é realmente um núcleo planetário exposto? O asteroide é um grande bloco rochoso, uma pilha de escombros de pedregulhos menores ou algo totalmente diferente? Existem indícios de que as camadas externas anteriores deste pequeno mundo – a crosta e o manto – foram arrancadas violentamente há muito tempo? E talvez a pergunta mais crítica: o que aprendemos sobre Psyche pode ser extrapolado para resolver alguns dos mistérios sobre o núcleo da Terra?
Sobre a nave Psyche
O corpo da sonda tem aproximadamente o mesmo tamanho e massa de um grande SUV. Painéis solares, um pouco mais largos do que uma quadra de tênis, alimentam as câmeras, espectrômetros e outros sistemas.
Um foguete Falcon Heavy da SpaceX tirará Psyche da Terra. No resto do caminho, Psyche contará com a propulsão iônica – a pressão suave do gás xenônio ionizado saindo de um bocal fornece uma maneira contínua, confiável e de baixo custo de impulsionar a espaçonave para o Sistema Solar.
A jornada, uma lenta espiral de 4 bilhões de quilômetros que inclui um sobrevoo por Marte com auxílio da gravidade, levará quase seis anos. Ao longo do cruzeiro, a equipe Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, e aqui na Arizona State University em Tempe, permanecerá em contato regular com a espaçonave. Nossa equipe enviará e receberá dados usando a Deep Space Network da NASA de antenas de rádio gigantes.
Mesmo se descobrirmos que Psique não é um núcleo planetário antigo, estamos fadados a aumentar significativamente nosso corpo de conhecimento sobre o sistema solar e a forma como os planetas se formam. Afinal, Psyche ainda é diferente de qualquer mundo que os humanos já visitaram.
Talvez ainda não possamos viajar para o centro da Terra, mas avatares robóticos para lugares como Psyche podem ajudar a desvendar os mistérios escondidos nas profundezas dos planetas – incluindo o nosso.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
