Os parasitas são compreensivelmente impopulares. Alguns causam doenças horríveis em seus hospedeiros, e mesmo os menos perigosos costumam ser assustadores ou nojentos.
Embora possam ser monstros, os parasitas não são de todo ruins. Muitos organismos se beneficiam de espécies que sobrevivem sugando a própria vida de outras. Até mesmo seus anfitriões podem receber uma ou duas propinas.
Agora, um novo estudo sugere que algumas espécies só podem sobreviver em certos habitats se os parasitas também estiverem lá.
Os parasitas têm muitas formas e tamanhos, desde vírus e amebas até plantas como o visco e animais como nematóides ou mosquitos. Todos eles usam um host para obter recursos, que normalmente prejudicam, mas não matam. Como disse o falecido entomologista E.O Wilson, os parasitas são “predadores que comem suas presas em unidades de menos de uma”.
Semelhante à maneira como os predadores podem ajudar a regular seu ecossistema geral, os parasitas geralmente fornecem serviços ecológicos negligenciados que são óbvios apenas na ausência deles.
Na verdade, de acordo com o zoólogo Sigal Orlanski, da Universidade de Tel Aviv, os horrores das infecções parasitárias individuais escondem o valor surpreendente que essas criaturas oferecem para sua comunidade em geral.
“Parasitas e patógenos são parte integrante de qualquer ecossistema”, diz ela. “Apesar de sua má reputação, os parasitas desempenham um papel fundamental na formação da dinâmica populacional, estrutura da comunidade e biodiversidade, graças à sua influência no equilíbrio entre as espécies desse ecossistema”.
Em um novo estudo, Orlansky e a co-autora Frida Ben-Ami se concentraram em como os parasitas influenciam as populações de minúsculos crustáceos comumente chamados de “pulgas d’água”, do gênero Daphnia.
Daphnia cresce até 5 milímetros de comprimento, habitando vários habitats de água doce onde se alimentam de algas unicelulares, bactérias e protistas. Por sua vez, eles servem de fonte de alimento para outras espécies aquáticas maiores, como peixes, girinos e insetos.
Usando duas espécies de Daphnia com diferentes níveis de resistência a parasitas, os pesquisadores testaram como a presença de parasitas afetava um fenômeno ecológico conhecido como princípio de exclusão competitiva, ou lei de Gause, entre as pulgas d’água.
A biodiversidade é uma característica fundamental de ecossistemas saudáveis , observam Orlansky e Ben-Ami, e espécies relacionadas podem compartilhar espaço se suas relações com predadores e recursos naturais forem diferentes o suficiente.
De acordo com a lei de Gause, no entanto, duas espécies com nichos idênticos no mesmo habitat não podem coexistir indefinidamente em níveis constantes. Se forem muito semelhantes, mesmo uma pequena vantagem pode ajudar uma espécie a dominar, deixando que outras eventualmente morram ou busquem um nicho diferente.
As espécies de Daphnia neste estudo estão adaptadas a pequenas piscinas rochosas – habitats relativamente fechados onde muitas formas de vida aquática não podem migrar ou ir e vir por conta própria.
Isso aumenta a competição entre as criaturas que vivem lá, explicam os pesquisadores, tornando a rivalidade um grande fator na determinação da biodiversidade das piscinas. Com tão poucos outros nichos para os quais recorrer, qualquer espécie que não puder competir lutará para sobreviver.
A maioria dos animais serve como hospedeiro ou portador de algum tipo de parasita, e as pulgas d’água não são exceção. É raro encontrar uma espécie com resistência quase total a parasitas, mas o estudo incluiu uma espécie de Daphnia com uma capacidade quase sobrenatural de resistir a parasitas.
“Na população de pulgas d’água em Israel, encontramos uma espécie chamada Daphnia similis, cujo apelido em laboratório é ‘Super Daphnia’ devido à sua quase total resistência a parasitas”, diz Ben-Ami.
“No entanto, esta ‘Super Daphnia’ não se torna a espécie dominante de Daphnia em lagoas”, acrescenta ela. “A espécie mais comum é, na verdade, Daphnia magna, que é altamente vulnerável a uma grande variedade de parasitas”.
Para descobrir o motivo, os pesquisadores simularam um ecossistema em laboratório, colocando as duas espécies de Daphnia juntas em habitats com ou sem parasitas.
Em um habitat livre de parasitas, o D. magna sensível ao parasita não apenas superou seu parente resistente ao parasita, descobriu o estudo, mas foi o único Daphnia que restou de pé.
As coisas aconteceram de maneira diferente em habitats com parasitas, no entanto, onde D. magna se mostrou menos dominante e Super Daphnia conseguiu estabelecer uma população e coexistir com D. magna – graças a uma pequena ajuda de parasitas.
“Os resultados desses experimentos enfatizam o importante papel dos parasitas na formação da biodiversidade, pois os parasitas podem mediar a competição entre as espécies de Daphnia ”, diz Orlansky.
Embora Super Daphnia seja excelente em resistir a parasitas, sua capacidade competitiva geral ainda não se iguala à de D. magna, acrescenta Orlansky, e sem parasitas “provavelmente se extinguiria quando compartilhasse o mesmo habitat”.
“Nossa pesquisa mostra que a coexistência dessas duas espécies de Daphnia só é possível por meio da mediação de um parasita”, diz ela.
Ao aprender detalhes como este sobre a influência ecológica dos parasitas, dizem os pesquisadores, podemos obter novos insights para nos ajudar a afastar espécies invasoras ou proteger melhor a vida selvagem ameaçada.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
