Nós temos um problema: Lixo espacial!
Desde o lançamento do Sputnik 1 em 1957, temos lançado detritos para o espaço. Tudo, desde estações espaciais e grandes satélites de comunicação até pequenos CubeSats. A cada lançamento, também adicionamos itens como peças de foguetes e lascas de tinta à pilha orbital.
No momento, existem mais de um milhão de objetos orbitando a Terra com mais de um centímetro e pelo menos 130 milhões de objetos de tamanho milimétrico. A maior parte não vai sair da órbita tão cedo.
As órbitas estão tão confusas agora que a Estação Espacial Internacional e outras missões tripuladas muitas vezes precisam mudar de órbita de tempos em tempos para evitar colisões. Houve vários impactos de satélites de detritos, o que obviamente gera mais detritos.
Se seguirmos nossos projetos de lançamento atuais, chegará um momento em que as colisões serão comuns, levando ao que é conhecido como cascata ou Síndrome de Kessler. As colisões geram detritos, e os detritos geram colisões, em um processo descontrolado que torna impossível a sobrevivência em órbita.
As cascatas de Kessler foram retratadas em diversas obras de ficção, desde o mangá Planetes até o filme Gravidade.
Em Gravidade, a cascata é retratada como acontecendo repentinamente, desencadeada poucas horas depois de os russos destruírem um satélite de teste. Na realidade, o processo será gradual. Tal como o aquecimento global, sabemos que haverá um ponto sem retorno se não mudarmos os nossos hábitos. Simplesmente não sabemos exatamente onde está essa linha dura.
Felizmente, existem vários projetos que tentam resolver este problema, um dos quais é uma colaboração entre a Agência Espacial Europeia e uma startup suíça chamada ClearSpace.
A ideia por trás do ClearSpace é remover à força os maiores e mais perigosos detritos, capturando-os e forçando-os a sair de órbita. Detritos menores continuarão a ser um problema, mas se pudermos remover os pedaços grandes, seria um ótimo começo.
Atualmente, a ESA planeja lançar um satélite ClearSpace em 2026 como uma missão piloto. O objetivo será capturar o componente do estágio superior do Vega Secondary Payload Adapter (Vespa), que fez parte de um lançamento em 2013. Tem cerca de 100 quilos de massa e cerca de 2 metros de comprimento.
O componente não representa grandes riscos, mas tem aproximadamente o mesmo tamanho e massa de satélites mais perigosos e é constituído por uma única peça sólida.
Ou então pensamos.
Observações recentes do 18º Esquadrão de Defesa Espacial dos Estados Unidos mostram que existem vários objetos orbitando perto do adaptador, e eles não estavam lá antes.
Os novos detritos provavelmente foram causados pelo impacto de hipervelocidade de alguns pequenos fragmentos de detritos não rastreados. O que era para ser uma missão simples agora se complica um pouco com os novos detritos.
A equipe da ClearSpace não acredita que os novos objetos representem um desafio crítico e a missão piloto está avançando conforme programado. Mas estas novas observações enfatizam a importância do ClearSpace e de missões semelhantes.
As colisões estão se tornando mais comuns e o tempo para soluções está cada vez mais curto.
Você pode aprender mais sobre a missão ClearSpace visitando o site deles.
Publicado no UniverseToday
Adaptado de ScienceAlert
