A sismologia está onipresente na Terra há décadas, e missões como a InSight forneceram recentemente os mesmos dados para o interior de Marte. Porém pouco se sabe sobre a atividade geológica de Vênus.
Compreender o funcionamento interno de um planeta é fundamental para compreender a sua geologia e clima. No entanto, o funcionamento interno de Vênus, provavelmente o nosso planeta irmão mais próximo, permaneceu um mistério.
A nuvem de ácido sulfúrico e as temperaturas escaldantes da superfície provavelmente não ajudam. Mas Siddharth Krishnamoorthy, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, e Daniel Bowman, do Laboratório Nacional Sandia, acham que têm uma solução – usar sismógrafos pendurados em balões.
Como informamos anteriormente, a ideia já existe há algum tempo. No entanto, pode parecer contra-intuitivo – os sismógrafos normalmente não precisam sentar-se no chão para detectar alguma coisa?
Os sismógrafos típicos sim. No entanto, outro tipo de sismógrafo só agora está se tornando mais aceito.
Um sismógrafo infrassônico monitora ondas de pressão infrassônicas criadas pela atividade sísmica transmitida através de um meio diferente do solo – como uma atmosfera.
Vênus tem muita atmosfera circulando, então parece um lugar ideal para usar a tecnologia.
Melhor ainda, no alto de sua camada de nuvens está um dos lugares do sistema solar mais parecido com o ambiente da Terra, por isso tem havido muitas ideias para formar “cidades de nuvens” em Vênus.
Não é necessário construir uma cidade inteira simplesmente para hospedar alguns sensores que coletam dados de infra-som, então um balão de alta altitude serviria muito bem a esse propósito. Isso resolve um dos desafios mais difíceis da exploração de Vênus – desenvolver materiais que possam sobreviver na sua superfície.
A NASA gastou milhões de dólares desenvolvendo sensores resistentes à radiação que podem suportar a pressão e as temperaturas extraordinárias na superfície.
Mas mesmo eles são relativamente simplistas, portanto, um sensor mantido a uma temperatura e pressão razoáveis não exigiria nenhum esforço adicional de desenvolvimento para esse caso de uso específico.
Isto levanta a questão óbvia – como é que o sinal chegará do solo aos sensores flutuando na atmosfera?
Terremotos (ou terremotos de Vênus, como neste caso) causam sons ensurdecedores, que são então transmitidos pela atmosfera em baixas frequências. Microfones sensíveis, como os que estão no balão, poderiam ler esses sinais.
Tal experiência foi realizada recentemente na Terra, onde um microfone infra-som poderia captar sinais de dois terremotos de magnitude 7,3 e 7,5, apesar de estar a 3.000 km de distância do epicentro dos terremotos na estratosfera.
Usando esta experiência como modelo, os investigadores poderiam desenvolver um sistema semelhante para uso em Vênus, com as mudanças associadas necessárias para o ambiente daquele planeta em particular.
Além disso, estava muito mais longe do que experimentos anteriores feitos com sismômetros infra-sônicos, e muito mais próximo da distância real que qualquer sensor estaria do epicentro de um terremoto de Vênus.
Vênus é uma opção de exploração cada vez mais interessante – Fraser explica o porquê.
No entanto, ainda existem muitos desafios.
Uma delas é que não conseguimos lançar com sucesso uma missão de balão a Vênus, muito menos uma missão com sismógrafos sensíveis.
A segunda é que, no caso do experimento na Terra, tínhamos uma “verdade básica”, ou seja, os pesquisadores sabiam de outras fontes que havia um terremoto acontecendo quando receberam o sinal.
Como não existem outros sensores capazes de fornecer essa validação em Vênus, os pesquisadores provavelmente teriam que especular sobre o que causou um padrão específico nos dados – poderia ser um terremoto de Vênus, ou talvez o balão tenha sido sacudido de uma certa maneira.
Além disso, terremotos com magnitudes acima de sete são considerados grandes aqui na Terra, e não está claro se os sismógrafos poderiam detectar terremotos menores, mesmo aqui em nosso planeta natal.
Vênus pode ter a mesma amplitude de atividade sísmica resultante, ou pode ser ainda mais ativa, mas com menor intensidade, tornando a detecção de terremotos menos poderosos uma prioridade.
A equipe do JPL detectou tremores secundários de magnitude 4,2, mas o balão naquele ponto estava muito mais próximo do que alguns milhares de quilômetros de distância.
Utilizar tecnologias desenvolvidas na Terra na exploração espacial é sempre uma boa ideia, e esta parece ser uma nova forma de utilizar estes sismógrafos de uma forma inovadora.
No entanto, até ao momento, não existem planos para uma missão que utilize estas características, apesar de quase uma dúzia de missões planeadas a Vênus num futuro próximo.
Por enquanto, a compreensão do funcionamento interno do nosso planeta irmão mais próximo terá que esperar.
Publicado no UniverseToday
Adaptado de ScienceAlert
