Pesquisadores extraem DNA antigo de um tijolo de argila de 2.900 anos, revelando uma cápsula do tempo de vida vegetal

Pela primeira vez, um grupo de pesquisadores extraiu com sucesso DNA antigo de um tijolo de argila de 2.900 anos. Atualmente abrigado no Museu Nacional da Dinamarca, o tijolo de barro é originário do palácio do rei neo-assírio Ashurnasirpal II, na antiga cidade de Kalhu. Conhecido hoje como o palácio do Noroeste em Nimrud (atual norte do Iraque), sua construção começou por volta de 879 aC.

O tijolo tem uma inscrição cuneiforme (escrita na agora extinta língua semítica acadiana) afirmando que é “propriedade do palácio de Assurnasirpal, rei da Assíria”. Isto torna possível datar o tijolo com precisão dentro de uma década (879 aC a 869 aC).

Durante um projeto de digitalização no Museu em 2020, o grupo de investigadores conseguiu obter amostras do núcleo interno do tijolo – o que significa que havia um baixo risco de contaminação do ADN desde a criação do tijolo. A equipe extraiu o DNA das amostras adaptando um protocolo anteriormente utilizado para outros materiais porosos, como o osso. Os resultados são publicados em Scientific Reports.

Após o sequenciamento do DNA extraído, os pesquisadores identificaram 34 grupos taxonômicos distintos de plantas. As famílias de plantas com sequências mais abundantes foram Brassicaceae (repolho) e Ericaceae (urze). Outras famílias representadas foram Betulaceae (bétulas), Lauraceae (louros), Selineae (umbelificadores) e Triticeae (gramíneas cultivadas).

Com a equipe interdisciplinar composta por assiriologistas, arqueólogos, biólogos e geneticistas, eles puderam comparar suas descobertas com registros botânicos modernos do Iraque, bem como com descrições de plantas assírias antigas.

O tijolo teria sido feito principalmente de lama coletada perto do rio Tigre local, misturada com materiais como palha, ou esterco animal. Teria sido moldado em um molde antes de ser inscrito em escrita cuneiforme e depois deixado ao sol para secar. O fato do tijolo nunca ter sido queimado, mas sim deixado secar naturalmente, teria ajudado a preservar o material genético preso no interior da argila.

Sophie Lund Rasmussen (Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem, Departamento de Biologia, Universidade de Oxford), primeira autora do artigo, disse: “Ficamos absolutamente emocionados ao descobrir que o DNA antigo, efetivamente protegido da contaminação dentro de uma massa de argila, pode ser extraído com sucesso de um tijolo de argila de 2.900 anos. Este projeto de pesquisa é um exemplo perfeito da importância da colaboração interdisciplinar na ciência, já que os diversos conhecimentos incluídos neste estudo forneceram uma abordagem holística para a investigação deste material e o resultados que produziu.”

Além da visão fascinante que este tijolo individual revelou, a pesquisa serve como uma prova de conceito e método que poderia ser aplicada a muitas outras fontes arqueológicas de argila de diferentes lugares e períodos de tempo em todo o mundo, para identificar a flora e a fauna do passado. Os materiais argilosos estão quase sempre presentes em qualquer sítio arqueológico ao redor do mundo e seu contexto significa que muitas vezes podem ser datados com alta precisão.

Este estudo descreveu apenas o DNA vegetal extraído, por serem os exemplares mais prevalentes e mais bem preservados. No entanto, dependendo da amostra, todos os táxons poderiam ser potencialmente identificados, incluindo vertebrados e invertebrados. A capacidade de fornecer descrições precisas da biodiversidade antiga seria uma ferramenta valiosa para melhor compreender e quantificar a perda de biodiversidade atual e para obter uma compreensão mais profunda das civilizações antigas e perdidas.

“Por causa da inscrição no tijolo, podemos atribuir a argila a um período de tempo relativamente específico em uma determinada região, o que significa que o tijolo serve como uma cápsula do tempo de biodiversidade com informações sobre um único local e seus arredores. Neste caso, fornecendo aos pesquisadores um acesso único aos antigos assírios”, disse o Dr. Troels Arbøll, primeiro autor do artigo e pesquisador júnior da Faculdade de Estudos Asiáticos e do Oriente Médio da Universidade de Oxford, quando o estudo foi conduzido.