Um novo estudo revela que 52 médicos norte-americanos partilharam informações erradas sobre a COVID-19 nas redes sociais e noutras plataformas online, incluindo a afirmação de que “a maioria dos que tomaram as vacinas contra a COVID morrerão até 2025”.
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Pesquisadores de saúde pública da Universidade de Massachusetts Amherst descobriram que médicos de diversas especialidades médicas espalhavam informações falsas sobre vacinas, tratamentos e máscaras contra a COVID-19, alguns alcançando grandes públicos.
“Este estudo foi o primeiro, até onde sabemos, a identificar os tipos de desinformação sobre a COVID-19 propagados por médicos norte-americanos nas redes sociais e nas plataformas que utilizaram, bem como a caracterizar os médicos que espalham a desinformação”, escrevem Sahana Sule e colegas em seu artigo publicado.
A desinformação já existia muito antes da COVID-19, embora a sua propagação alarmante durante a pandemia tenha potencialmente exacerbado as consequências de uma crise global de saúde pública que até agora matou quase 7 milhões de pessoas.
Cerca de um terço das mais de 1 milhão de mortes relacionadas com a COVID-19 nos EUA até Janeiro de 2023 foram consideradas evitáveis se as recomendações de saúde pública tivessem sido seguidas, dizem os autores.
Sule e sua equipe identificaram mídias de 2021 e início de 2022 contendo informações incorretas sobre a COVID-19 atribuídas a médicos residentes nos EUA. Os 52 médicos foram licenciados em 29 estados, com quase um terço dos médicos envolvidos com grupos que espalham desinformação médica há décadas.
O Twitter foi a plataforma mais popular, com 37 médicos a publicarem informações erradas através do site, para um total combinado de mais de 9 milhões de seguidores. Vinte publicaram informações erradas sobre a COVID-19 em cinco ou mais plataformas de redes sociais e 40 em cinco ou mais plataformas online, como meios de comunicação.
A desinformação online foi medida em quatro categorias: medicamentos, vacinas, máscara/distanciamento e outras alegações infundadas ou falsas. A maioria dos médicos que compartilharam informações erradas o fizeram em mais de uma categoria.
Algumas informações apareceram em contextos que confundiram ou enganaram. Uma afirmação comum de que a maioria dos casos de COVID-19 foram encontrados em pessoas que foram vacinadas é, na verdade, verdadeira, mas é enganosa sem considerar também que a maioria das pessoas está vacinada e que uma percentagem maior das poucas pessoas não vacinadas está infectada.
Em Dezembro de 2022, a taxa de mortalidade de pessoas não vacinadas nos EUA foi estimada em 271 mortes por 100.000 pessoas. Isso foi mais de três vezes a taxa de mortalidade de pessoas totalmente vacinadas, com 82 mortes por 100.000 pessoas.
Outras alegações infundadas incluíam que as vacinas contra a COVID-19 causam infertilidade, danos no sistema imunitário, doenças crónicas em crianças e cancro.
A ivermectina e a hidroxicloroquina eram medicamentos amplamente anunciados, embora ensaios clínicos randomizados tenham descoberto que eram ineficazes no tratamento de infecções por COVID-19 e o FDA não os tivesse aprovado para esse uso.
O aumento de casos de COVID-19 em áreas com obrigatoriedade de uso de máscaras foi interpretado como prova de que as determinações não retardaram a propagação da infecção e, apesar da falta de provas, muitos médicos alegaram que as máscaras interferiam no desenvolvimento social e que as determinações de máscaras escolares eram abuso infantil.
Outra desinformação incluía teorias de conspiração sobre a “plandemia” e que o governo e as autoridades de saúde pública retiveram informações cruciais, estatísticas inflacionadas para fazer o vírus parecer pior ou censuraram informações se não correspondessem aos conselhos do governo.
Alguns disseram que o vírus teve origem num laboratório chinês, contrariamente às evidências científicas atuais quando foram publicadas, ou que foi divulgado a partir de um estudo financiado pelo NIH e encoberto pelas autoridades.
Sem leis federais sobre desinformação médica nas redes sociais, os consumidores podem ter dificuldade em avaliar a veracidade das afirmações feitas. A maioria de nós não tem tempo ou energia para pesquisar tudo sozinho, por isso confiamos nos conselhos dos especialistas, mas o que acontece quando esses especialistas estão errados?
A evidência científica depende de um conjunto de pesquisas acumuladas ao longo do tempo. A melhor pesquisa disponível é usada para informar a prática e as diretrizes, e a transparência, a revisão e a reprodutibilidade são enfatizadas no processo.
É claro que os médicos cometem erros e podem ser guiados pelas suas opiniões políticas, tal como qualquer outra pessoa. No entanto, as orientações de saúde pública incentivam a comunidade a ser persuadida pelas suas interpretações dos dados científicos, após anos de aprendizagem sobre a ciência e os nossos corpos. Então porque é que esta pequena proporção dos mais de 1 milhão de médicos nos EUA espalharia informações falsas que careciam de provas?
Sule e seus colegas dizem que compreender a motivação requer mais pesquisas, embora observem que a propagação da desinformação se tornou uma indústria lucrativa. Os Médicos da Linha de Frente da América ganharam pelo menos US$ 15 milhões prescrevendo hidroxicloroquina e ivermectina para COVID-19 por meio de seu serviço de telemedicina de US$ 90 por consulta.
O estudo foi realizado depois que as plataformas de mídia social começaram a combater a desinformação, portanto pode não indicar toda a extensão da desinformação médica presente antes disso. Também pode ter perdido informações falsas falsas em plataformas menos utilizadas e não as ter capturado noutros ambientes, como cuidados clínicos.
“Médicos de diversas especialidades e regiões geográficas contribuíram para a infodemia”, conclui a equipe. “Cuidados de saúde éticos e de alta qualidade dependem de uma confiança inviolável entre os profissionais de saúde, seus pacientes e a sociedade”.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
