Quando fortes furacões atingem a terra, as árvores arrancadas, as casas destruídas e outras devastações são altamente visíveis. O que acontece nos ambientes marinhos onde agitam as águas no oceano e perturbam os sedimentos nem sempre é tão óbvio.
Uma vasta gama de vida marinha vive ao longo da península da Flórida, o estado dos EUA onde os furacões atingem a costa com mais frequência. As Florida Keys possuem recifes de coral. Perto do panhandle, existem pântanos temperados e pradarias de ervas marinhas. E as plantas e os animais destas diversas regiões respondem de forma diferente aos furacões.
E nem todos os furacões têm os mesmos efeitos, disse Melissa May, professora assistente de biologia marinha na Florida Gulf Coast University.
Uma tempestade pode agir como uma maré excepcionalmente alta e deixar alguns ambientes marinhos relativamente intactos durante o furacão em si, disse ela.
Mas as consequências de uma tempestade podem ter os seus próprios efeitos devastadores, desde alterações na salinidade até um influxo de sedimentos e bactérias.
O que acontece com a vida marinha durante um furacão?
Num ano típico, cerca de 10 furacões se desenvolverão na bacia do Atlântico, que inclui o Oceano Atlântico, o Golfo do México e o Mar do Caribe, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
A força de um furacão pode criar ondas de 60 pés que misturam a água fria das profundezas com as águas superficiais mais quentes. Suas correntes podem agitar sedimentos a até 300 pés de profundidade, de acordo com a NOAA.
Muitos mamíferos marinhos e peixes podem mover-se para águas mais profundas e calmas. Os pesquisadores acompanharam os movimentos dos tubarões-de-pontas-pretas durante uma tempestade tropical de 2001 e descobriram que eles deixaram a área antes que ela atingisse a costa e retornaram após 13 dias.
Os cientistas levantaram a hipótese de que a pressão barométrica mais baixa, as mudanças de temperatura na água e sinais semelhantes alertam os peixes de que uma tempestade é iminente. Um estudo de 2019 descobriu que o aumento das ondas na superfície agitando a água no fundo do mar fez com que o peixe-porco cinzento se deslocasse para águas mais profundas antes dos furacões.
Se os golfinhos e outros mamíferos marinhos não conseguirem escapar do caminho do furacão, podem ficar presos em lagoas, diques e outros habitats de água doce onde não conseguirão sobreviver.
Os furacões também podem ser mortais para os peixes.
Após o furacão Andrew, em 1992, cerca de 9,4 milhões de peixes de água salgada morreram, descobriu o Serviço Geológico dos EUA. Os sedimentos podem ter obstruído as guelras ou as mudanças de pressão podem ter formado bolhas mortais de gás nitrogênio no sangue.
A mesma tempestade agitou sedimentos em ambientes de água doce e tornou a água anóxica, ou seja, deficiente em oxigênio. Estima-se que 187 milhões de peixes morreram na Louisiana.
Os furacões também afetam a vida marinha estacionária ou em movimento lento. Depois dos furacões, “os leitos de ervas marinhas e os recifes de ostras foram soterrados pela mudança de sedimentos”, disse Valerie Paul, cientista-chefe da Smithsonian Marine Station, em um e-mail ao Insider. “Se houver muitas tempestades e ondas, isso pode arrancar fisicamente as ervas marinhas”, disse May.
O furacão Ian levou quase 250 filhotes de tartarugas marinhas para a costa, e o Centro de Cura de Tartarugas Marinhas do Zoológico de Brevard os abrigou até que pudessem ser liberados novamente.
Alguns corais dependem das ondas para quebrá-los e distribuí-los para novas partes do oceano. Os furacões também podem trazer água mais fria e ajudar a compensar alguns dos efeitos do branqueamento dos corais – quando a água demasiado quente faz com que os corais purguem as algas simbióticas que fornecem oxigénio e remoção de resíduos. Mas ondas excessivamente fortes também podem quebrar e matar os corais.
O que acontece com o oceano depois de um furacão?
Depois que uma forte tempestade passa, o lixo e os resíduos podem permanecer nos corpos d’água por meses ou até mais.
“Houve muitos destroços com o furacão Ian em nossos estuários”, disse May. Dezenas de carros e barcos vazaram gasolina e outros produtos químicos na Baía de Estero.
O esgoto também pode chegar aos cursos de água, trazendo consigo bactérias como enterococos e E. coli, disse May.
As chuvas e as inundações causadas pelos furacões também trazem um influxo de água doce para os ambientes marinhos. “Isso pode ser estressante para qualquer organismo que não lide com grandes mudanças na salinidade”, disse Paul.
A vida marinha muitas vezes pode tolerar algumas mudanças nas concentrações de sal, mas não alterações drásticas ou de longo prazo. Por exemplo, os crocodilos da Ilha Sanibel, que o furacão Ian atingiu duramente, foram afetados pela água do oceano mais salgada que a tempestade trouxe para terra.
“Embora os crocodilos possam tolerar água salgada por um tempo, eles não podem viver nela indefinidamente”, segundo Chris Lechowicz, da Fundação de Conservação Sanibel-Captiva.
Por outro lado, os golfinhos marinhos só conseguem viver em água doce por um curto período de tempo sem sofrer efeitos graves. A superexposição à água doce após o furacão Katrina pode ter causado uma doença de pele mortal em golfinhos-nariz-de-garrafa.
A água doce também tem outros efeitos. “Os rios tendem a ter muito mais sedimentos do que a água dos oceanos e tendem a ter concentrações muito mais elevadas de nutrientes provenientes do escoamento costeiro”, disse May.
Se um furacão empurra a água do rio para o sistema marinho, cria condições favoráveis para a formação de grandes florescimentos de algas.
“Existem esses efeitos em cascata do furacão”, disse May. Por exemplo, a proliferação de algas após o furacão Ian não permitiu que a luz solar atingisse as ervas marinhas, uma fonte primária de alimento para os peixes-boi. Isso colocou pressão sobre uma população já ameaçada de vacas marinhas na Flórida.
Os furacões são eventos naturais, destacou May. “Nossos ecossistemas são projetados de vez em quando para serem destruídos”, disse ela. Mas eles também precisam de tempo suficiente para se recuperarem antes que o próximo aconteça.
As alterações climáticas podem não aumentar o número de furacões, mas podem torná-los mais intensos, segundo a NASA, com tempestades mais intensas e mais inundações, sendo que ambos são más notícias para a vida oceânica.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
