Um antigo supervulcão nos Estados Unidos pode estar escondendo o maior depósito de lítio encontrado em qualquer lugar do mundo.
Um novo estudo levanta a hipótese de que a Caldeira McDermitt, que fica na fronteira entre Nevada e Oregon, contém mais que o dobro da concentração de lítio vista em qualquer outro leito de argila no mundo, cerca de 20 a 40 milhões de toneladas métricas no total.
É importante notar que o estudo foi financiado por uma empresa de mineração, e os planos atuais para extrair o metal prateado e macio estão repletos de controvérsia.
Muitos cientistas, ambientalistas, fazendeiros e pessoas das Primeiras Nações estão preocupados com a recente decisão do governo dos EUA de aprovar a mina de lítio Thacker Pass na caldeira McDermitt, que fica em terras que são sagradas para várias tribos indígenas e contém preciosos habitats de vida selvagem.
Hoje, o lítio é como ouro líquido para os fabricantes de automóveis. É usado para construir baterias em veículos elétricos e, para atender à demanda crescente, estima-se que serão necessários um milhão de toneladas métricas até 2040.
A transição dos combustíveis fósseis é de extrema necessidade, mas esta solução climática específica dificilmente é perfeita.
Na verdade, a corrida global para descobrir mais lítio poderá ter alguns impactos adversos graves na natureza e nas pessoas. As operações de lítio podem destruir ecossistemas, esgotar as águas subterrâneas e produzir grandes quantidades de resíduos. Durante a fabricação de baterias, também são queimados combustíveis fósseis.
Neste momento, os EUA dependem em grande parte da China para o seu lítio, por isso tem havido um esforço recente para extrair mais em terras federais. Se tudo correr bem, a mina de lítio Thacker Pass será a segunda mina em grande escala desse tipo no país.
O projeto é propriedade da Lithium Nevada, LLC, uma subsidiária da Lithium Americas Corporation (LAC), que financiou a pesquisa recente.
De acordo com a última análise da empresa, a borda mais meridional da caldeira, incluindo Thacker Pass, contém as maiores concentrações de lítio da região.
Quando o antigo supervulcão entrou em erupção, há cerca de 16 milhões de anos, o magma líquido quente jorrou pelas rachaduras e fissuras do solo e enriqueceu o solo argiloso com lítio, de acordo com especialistas da Lithium Nevada, da Universidade de Oregon e do instituto de pesquisa da Nova Zelândia GNS Science.
A maior parte da argila da caldeira é chamada de esmectita de magnésio, que é uma fonte conhecida de lítio em outras partes do mundo.
Mas perto da borda meridional da caldeira, os investigadores encontraram um tipo incomum de argila, chamada ilita, que é especialmente concentrada em lítio.
Este local de mineração, argumenta a equipe, é provavelmente o resultado de outro ressurgimento de magma depois que o antigo lago da caldeira secou.
A reação química que se seguiu a este evento teria substituído a esmectita de lítio nos sedimentos do lago por um leito argiloso de ilita de lítio ainda mais rico – mas apenas perto de Thacker Pass, e não em toda a caldeira.
“Se você acredita na estimativa aproximada, este é um depósito de lítio muito, muito significativo”, disse Anouk Borst, um geólogo que não esteve envolvido no estudo, à Chemistry World.
“Isso poderia mudar a dinâmica do lítio globalmente, em termos de preço, segurança de abastecimento e geopolítica.”
Mas também tem um custo significativo.
Os fazendeiros estão preocupados que o projeto de lítio faça com que os níveis das águas subterrâneas caiam para níveis precipitados, e uma revisão ambiental feita pelo Departamento do Interior dos EUA destacou possíveis perigos para o antílope pronghorn nativo, a perdiz-sálvia e as águias-reais, que são aves particularmente sagradas para as pessoas das Primeiras Nações locais.
Thacker Pass, também conhecido como Peehee Mu’huh, é a pátria tradicional de várias nações indígenas, que caçam veados aqui, cuidam de pomares de cerejas nativos e buscam medicamentos tradicionais.
É também local de um massacre sangrento, no qual soldados americanos mataram 31 membros da tribo Paiute em 1865. Diz-se que as muitas cavernas em Thacker Pass salvaram a tribo do Fort McDermitt de ser presa por soldados e enviada para reservas distantes há mais de um século.
Construir uma mina nessas terras, dizem alguns membros da tribo, equivale a profanar Pearl Harbor ou o Cemitério Nacional de Arlington.
“Compreendemos que todos devemos estar empenhados na luta contra as alterações climáticas”, escreveu o Povo da Montanha Vermelha numa Declaração de Oposição à mina em 2021.
“No entanto, o combate às alterações climáticas não pode ser usado como mais uma desculpa para destruir terras nativas. Não podemos proteger o ambiente destruindo-o.”
O estudo foi publicado na Science Advances.
Por Carly Cassella
Publicado no ScienceAlert
