Se você olhasse para cima há 66 milhões de anos, poderia ter visto, por uma fração de segundo, uma luz brilhante quando um asteroide do tamanho de uma montanha queimou a atmosfera e se chocou contra a Terra.
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Era primavera e o fim literal de uma era, a Mesozoica.
Se de alguma forma você sobrevivesse ao impacto inicial, teria testemunhado a devastação que se seguiu.
Tempestades de fogo violentas, megatsunamis e um inverno nuclear que dura meses ou anos. O reinado de 180 milhões de anos dos dinossauros não-aviários terminou num piscar de olhos quando o asteroide atingiu a Terra, assim como pelo menos 75% das espécies que partilhavam o planeta com eles.
Após este evento, conhecido como extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno (K-Pg), um novo amanhecer emergiu para a Terra. Os ecossistemas recuperaram, mas a vida que os habitava era diferente.
Muitas espécies icônicas pré-K-Pg só podem ser vistas em um museu. O formidável Tyrannosaurus rex, o Velociraptor e os dragões alados do gênero Quetzalcoatlus não conseguiram sobreviver ao asteroide e estão confinados à história profunda.
Mas se você der um passeio lá fora e cheirar as rosas, estará na presença de linhagens antigas que floresceram nas cinzas de K-Pg.
Embora as espécies vivas de rosas não sejam as mesmas que partilharam a Terra com o Tyrannosaurus rex, a sua linhagem (família Rosaceae) originou-se dezenas de milhões de anos antes do impacto do asteroide.
E as rosas não são uma linhagem incomum de angiospermas (plantas com flores) nesse aspecto. Fósseis e análises genéticas sugerem que a grande maioria das famílias de angiospermas se originou antes do asteroide.
Os ancestrais das famílias das orquídeas ornamentais, da magnólia e da passiflora, das famílias da grama e da batata, da família das margaridas medicinais e da família das mentas herbáceas compartilharam a Terra com os dinossauros. Na verdade, a evolução explosiva das angiospermas para as cerca de 290.000 espécies atuais pode ter sido facilitada pelo K-Pg.
As angiospermas pareciam ter aproveitado o recomeço, à semelhança dos primeiros membros da nossa própria linhagem, os mamíferos.
No entanto, não está claro como eles fizeram isso. As angiospermas, tão frágeis em comparação com os dinossauros, não podem voar ou correr para escapar de condições adversas. Eles dependem da luz solar para sua existência, que foi apagada.
O que nós sabemos?
Fósseis em diferentes regiões contam diferentes versões dos acontecimentos. É claro que houve uma elevada rotação de angiospermas (perda e ressurgimento de espécies) na Amazônia quando o asteróide atingiu, e um declínio nos insectos herbívoros na América do Norte, o que sugere uma perda de plantas alimentares. Mas outras regiões, como a Patagônia, não apresentam padrão.
Um estudo realizado em 2015 analisando fósseis de angiospermas de 257 gêneros (as famílias normalmente contêm vários gêneros) descobriu que o K-Pg teve pouco efeito nas taxas de extinção. Mas este resultado é difícil de generalizar entre os 13.000 géneros de angiospermas.
Meu colega Santiago Ramírez-Barahona, da Universidade Nacional Autônoma do México, e eu adotamos uma nova abordagem para resolver essa confusão em um estudo que publicamos recentemente na Biology Letters. Analisamos grandes árvores genealógicas de angiospermas, que trabalhos anteriores mapearam a partir de mutações em sequências de DNA de 33.000 a 73.000 espécies.
Esta forma de pensar em árvore lançou as bases para importantes insights sobre a evolução da vida, desde que a primeira árvore genealógica foi rabiscada por Charles Darwin.
Embora as árvores genealógicas que analisamos não incluíssem espécies extintas, a sua forma contém pistas sobre como as taxas de extinção mudaram ao longo do tempo, através da forma como a taxa de ramificação diminui.
A taxa de extinção de uma linhagem, neste caso as angiospermas, pode ser estimada por meio de modelos matemáticos. O que usamos comparou a idade dos ancestrais com estimativas de quantas espécies deveriam aparecer em uma árvore genealógica de acordo com o que sabemos sobre o processo de evolução.
Também comparou o número de espécies numa árvore genealógica com estimativas de quanto tempo leva para uma nova espécie evoluir. Isto dá-nos uma taxa líquida de diversificação – a rapidez com que novas espécies aparecem, ajustada ao número de espécies que desapareceram da linhagem.
O modelo gera faixas de tempo, como um milhão de anos, para mostrar como a taxa de extinção varia ao longo do tempo. E o modelo permitiu identificar períodos de tempo que tiveram altas taxas de extinção.
Também pode sugerir momentos em que ocorreram grandes mudanças na criação e diversificação de espécies, bem como quando pode ter ocorrido um evento de extinção em massa. Isso também mostra quão bem as evidências de DNA apoiam essas descobertas.
Descobrimos que as taxas de extinção parecem ter sido notavelmente constantes ao longo dos últimos 140-240 milhões de anos. Esta descoberta destaca o quão resilientes as angiospermas têm sido ao longo de centenas de milhões de anos.
Não podemos ignorar as evidências fósseis que mostram que muitas espécies de angiospermas desapareceram em torno de K-Pg, com alguns locais mais atingidos do que outros pelo asteroide. Mas, como o nosso estudo parece confirmar, as linhagens (famílias e ordens) às quais as espécies pertenciam continuaram imperturbadas, criando a vida na Terra tal como a conhecemos.
Isso é diferente de como se saíram os dinossauros não-aviários, que desapareceram por completo: todo o seu galho foi podado.
Os cientistas acreditam que a resiliência das angiospermas à extinção em massa K-Pg (por que apenas as folhas e ramos da árvore das angiospermas foram podados) pode ser explicada pela sua capacidade de adaptação. Por exemplo, a evolução de novos mecanismos de dispersão de sementes e polinização.
Eles também podem duplicar todo o seu genoma (todas as instruções do DNA de um organismo), o que fornece uma segunda cópia de cada gene sobre o qual a seleção pode atuar, levando potencialmente a novas formas e a uma maior diversidade.
O sexto evento de extinção em massa que enfrentamos atualmente pode seguir uma trajetória semelhante. Um número preocupante de espécies de angiospermas já está ameaçado de extinção e o seu desaparecimento provavelmente levará ao fim da vida como a conhecemos.
É verdade que as angiospermas podem florescer novamente a partir de um estoque de diversos sobreviventes – e podem sobreviver a nós.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
