No que poderia ser considerado uma definição de futilidade no dicionário, os cientistas tentaram ensinar a uma espécie de água-viva encaixotada (Tripedalia Cystophora) alguns truques simples para testar se a aprendizagem necessita de um cérebro.
Não espere ver a hora de variedades ‘The Amazing Ball-Juggling Cnidarians and Friends’ em sua próxima viagem ao Seaworld. Esta não é uma história sobre geleias secretamente geniais.
Mas as descobertas sugerem que praticamente qualquer coisa com um punhado de neurônios e uma forma de sentir o seu ambiente pode adaptar o seu comportamento com base na experiência anterior.
“A aprendizagem é o desempenho máximo do sistema nervoso”, diz o primeiro autor Jan Bielecki, neurobiólogo da Universidade de Kiel, na Alemanha.
Mas de que tipo de sistema nervoso estamos falando aqui? Os polvos funcionam incrivelmente bem sem aglomerados centralizados de massa cinzenta, resolvendo problemas por uma rede de cerca de meio bilhão de neurônios espalhados por seus membros.
Até a humilde lesma marinha Aplysia californica demonstrou que é mais do que capaz de aprender com apenas 20 mil células nervosas.
No que diz respeito às águas-vivas, o T. Cystophora também demonstraram essa capacidade de aprendizagem. Cada uma de suas quatro estruturas de visão, ou rhopalia, é composta por dois olhos e cerca de mil fotorreceptores.
Esses nervos servem tanto como sistemas sensoriais quanto como centros de integração para transformar estímulos em respostas, ajudando as águas-vivas a abrir caminho por densas florestas de raízes de mangue em busca de presas.
Para determinar se um sistema tão rudimentar de água-viva-ver-água-viva-fazer ainda pode aprender, Bielecki e seus colegas colocaram espécimes adultos de T. Cystophora em um tanque redondo com paredes listradas de cinza para imitar as barras verticais de um mangue distante. Vendo apenas sua liberdade, a água-viva naturalmente se dirigiu para a parede sem pensar duas vezes.
Não demorou muito para que o entusiasmo deles diminuísse. Ao final do teste de 7,5 minutos, a água-viva estava girando quatro vezes mais, em média, e aumentando a distância entre ela e a parede pela metade. Isto reflete um comportamento alterado em resposta ao obstáculo recém-descoberto pela geleia.
“É surpreendente a rapidez com que estes animais aprendem; é quase o mesmo ritmo que os animais avançados estão a fazer”, diz o biólogo marinho da Universidade de Copenhage, Anders Garm.
“Mesmo o sistema nervoso mais simples parece ser capaz de realizar um aprendizado avançado, e isso pode acabar sendo um mecanismo celular extremamente fundamental, inventado no início da evolução do sistema nervoso.”
Para confirmar que este evento de aprendizagem envolvia estímulos visuais e mecânicos, os investigadores isolaram a rhopalia de medusas individuais e apresentaram-lhes um filme simples composto por riscas cinzentas de baixo contraste em movimento.
Interpretando as listras como objetos distantes demais para serem importantes, os órgãos da água-viva preguiçosamente não fizeram nada. Quando o filme foi acompanhado por uma fraca descarga elétrica, os rhopalia não viam mais as raízes falsas do mangue tão distantes, o que os levou a bombear furiosamente os sinais de movimento para “desviar” do obstáculo que se aproximava.
Sabendo que necessários tão poucos neurônios e o mais simples dos estímulos para promover a aprendizagem associativa em um animal, os pesquisadores esperam explorar as interações dos nervos em nível celular.
E talvez até experimente todo o malabarismo.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
