Uma equipe internacional de pesquisadores apontou recentemente que existem características semelhantes nas populações de elefantes, levantando a questão de quem ou o que os poderá ter domesticado.
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A resposta proposta pelos investigadores parece igualmente surpreendente: os elefantes podem ter-se domesticado.
Num nível fundamental, a domesticação é o processo de seleção artificial de representantes de cada geração de animal (ou planta) que atendam aos melhores critérios de vida entre os humanos. O número um dessa lista tem que ser ‘jogar bem’. Ninguém quer lutar com um mamífero grande e peludo pelo leite ou arriscar os olhos por um ovo frito matinal.
Embora muitas características comuns possam não ser selecionadas intencionalmente, alguns genes andam de mãos dadas com os de um companheiro dócil, dando a muitos animais uma aparência mais esbelta e menos ameaçadora. Chamada de“ síndrome da domesticação”, o conjunto de características que acompanham os animais calmos, fofos e contentes pode não ajudá-los na natureza, mas certamente os torna mais adequados para a sociedade humana.
Em 2017, o antropólogo da Duke University, Brian Hare, levou o conceito de síndrome de domesticação um passo adiante, especulando se ela poderia se aplicar também a nós, humanos.
Se pudéssemos escolher quais cães, ovelhas, porcos e vacas deveriam ter filhos com base em seu temperamento e atração, por que não poderíamos ter feito isso conosco mesmos?
Conhecida como a Hipótese da Autodomesticação Humana, ela presume que a nossa evolução foi cada vez mais guiada do Paleolítico Médio ao Final por uma preferência por parceiros menos agressivos e mais pró-sociais.
Consequentemente, houve uma pressão crescente sobre a nossa capacidade de comunicação, facilitando competências linguísticas complexas. Mudanças no funcionamento do nosso cérebro podem ter tido um impacto no tamanho e na forma do nosso crânio, não muito diferente de como os crânios mudaram nos animais domesticados.
Podemos não ser os únicos primatas a experimentar esta preferência por um caminho mais pacífico e expressivo em vez de uma existência violenta. Hare identifica o nosso parente próximo, o bonobo (Pan paniscus), como um candidato à autodomesticação com base em afirmações sobre a falta de agressão da espécie em comparação com o seu outro parente próximo, o chimpanzé.
Agora, os elefantes africanos e asiáticos estão sendo apontados como dois novos exemplos de autodomesticação, tendo provavelmente passado por processos de seleção semelhantes aos dos humanos e dos bonobos.
Os autores deste estudo forneceram uma extensa lista de semelhanças entre os grupos que servem como evidência de um processo de domesticação compartilhado. Por exemplo, em todos os três casos, a mandíbula e o crânio mudaram de forma, com as mandíbulas encurtando ou os crânios tornando-se menos alongados e o número de dentes diminuindo.
Comportamentalmente, há uma propensão para interações pacíficas, com exemplos de agressão tendendo a ser proativos em vez de reativos. Bebês de todas as espécies tendem a se envolver em brincadeiras sociais e não sociais que muitas vezes facilitam a socialização e o vínculo. Há também evidências significativas de “aloparentalidade”, onde os descendentes são guiados e cuidados por adultos que não são seus ancestrais diretos.
A equipe conduziu uma revisão de centenas de genes que se especula estarem envolvidos em alterações nos tecidos embrionários considerados em parte responsáveis pela domesticação, encontrando algumas evidências de que a evolução favoreceu pelo menos algumas dezenas de sequências deste tipo em elefantes.
Os exemplos fornecidos podem ser simplesmente casos de escolha seletiva do que se encaixa. Por exemplo, outros animais que foram domesticados desenvolvem-se em raças com orelhas caídas e caudas encaracoladas.
Os pesquisadores argumentam que “as espécies domesticadas geralmente não apresentam todo o conjunto de características associadas à domesticação”, uma vez que diferentes blocos de características podem fragmentar-se e já não sofrer seleção. Isso significa que os elefantes têm menos probabilidade de perder a estrutura já evoluída das orelhas, dada a sua utilidade para a termorregulação.
Até que ponto as três espécies de elefantes podem ou não ter seguido o caminho evolutivo para a “felicidade” doméstica e pró-social depende principalmente de a própria hipótese constituir uma boa teoria capaz de explicar por que certas características sociais podem ser comumente encontradas em espécies diversas.
Se isso acontecer, poderemos encontrar outros animais num continuum de domesticação. Os golfinhos, talvez, ou várias espécies de aves, ou roedores também podem ter passado por mudanças semelhantes que favorecem graus de complexidade social em detrimento da força muscular e da fúria.
Uma vez vista como uma virtude exclusiva da humanidade, a tendência de priorizar a orientação pacífica, a expressão emocional complexa e um amor geral um pelo outro pode ser uma opção aberta a muitos animais sociais.
Tal como acontece com muitas características que outrora definiram a nossa espécie, os humanos simplesmente levaram a domesticação para o próximo nível.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
