O nosso planeta mudou muito ao longo de milhares de milhões de anos, desde a localização dos continentes até à composição da atmosfera, e um novo estudo analisa em detalhe a história do deserto do Saara – que nem sempre foi uma região árida.
Pesquisadores da Finlândia e do Reino Unido reconstruíram as transformações periódicas do Saara ao longo de 800 mil anos, utilizando um novo modelo climático.
Graças a melhorias na precisão do modelo – particularmente em termos de convecção atmosférica e propagação da vegetação – a equipe conseguiu preencher algumas das lacunas no que sabemos sobre a história da região do Saara.
“A transformação cíclica do deserto do Saara em ecossistemas de savana e floresta é uma das mudanças ambientais mais notáveis do planeta”, afirma o cientista climático Edward Armstrong, da Universidade de Helsínquia, na Finlândia.
“O nosso estudo é um dos primeiros estudos de modelação climática a simular os períodos úmidos africanos com magnitude comparável ao que as observações paleoclimáticas indicam, revelando porque e quando estes eventos ocorreram.”
Os pesquisadores concentraram-se em particular nos chamados períodos úmidos africanos, períodos de tempo em que o continente africano era muito mais úmido e verde do que é hoje. O modelo climático foi utilizado para investigar o momento e as forças motrizes por trás destes períodos.
A modelação apoiou uma hipótese de longa data de que os períodos úmidos africanos são impulsionados pela precessão orbital da Terra: a forma como oscila no seu eixo ao longo de um ciclo de 21.000 anos, o que por sua vez afeta a variação entre as quatro estações e a força das monções africanas.
Tal como apoiado por outros dados e testes, as precessões teriam significado verões mais quentes no Hemisfério Norte, monções mais intensas em toda a África Ocidental e, portanto, mais chuvas em todo o Saara.
Outra descoberta notável do estudo é que durante as eras glaciais – com glaciares gigantes cobrindo as latitudes mais altas – os efeitos das oscilações na órbita da Terra foram de certa forma anulados, mantendo as regiões do norte mais frias e restringindo as monções africanas.
Saber quando o Saara era úmido, verde e habitado por animais como os hipopótamos também pode nos ensinar mais sobre a propagação da humanidade pelo mundo. Estes períodos de ecologização podem muito bem ter proporcionado uma oportunidade para as pessoas (e, na verdade outras espécies) se deslocarem através de trechos do Saara que eram geralmente muito difíceis de atravessar.
“A nossa capacidade de modelar os períodos úmidos do Norte de África é uma grande conquista”, afirma Miikka Tallavaara, geocientista da Universidade de Helsínquia, “e significa que agora também somos mais capazes de modelar as distribuições humanas e compreender a evolução do nosso gênero na África”.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
