Agora que temos até 250 gramas de pó do asteroide Bennu, o que será que descobriremos?

Bem, eles conseguiram. Depois de sete anos e 6,21 bilhões de quilômetros, a OSIRIS-REx da NASA entregou oficialmente à Terra uma cápsula com a preciosa poeira do asteroide Bennu.

É uma conquista importante e incrível, um feito de proeza espacial, engenharia, dedicação e habilidade. Mas embora a cápsula tenha chegado ao seu destino – a Terra – há agora muito mais trabalho a ser feito.

Os cientistas esperam que a análise dessa sujeira cósmica produza novas informações sobre o nascimento do Sistema Solar e como os blocos de construção da vida chegaram à Terra.

“Hoje é um marco extraordinário não apenas para a equipe OSIRIS-REx, mas para a ciência como um todo”, disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona.

“Entregar com sucesso amostras de Bennu para a Terra é um triunfo da engenhosidade colaborativa e uma prova do que podemos realizar quando nos unimos com um propósito comum. Mas não vamos esquecer – embora isso possa parecer o fim de um capítulo incrível, é realmente apenas o início de outro. Agora temos a oportunidade sem precedentes de analisar essas amostras e nos aprofundar nos segredos do nosso sistema solar.”

Após ser recuperada do deserto de Utah, a cápsula foi levada para uma instalação portátil limpa para minimizar a contaminação da Terra. Essa cápsula contém cerca de 250 gramas de material, mas não teremos certeza por mais alguns dias.

Na instalação limpa, apenas seis pessoas eram permitidas, vestidas com macacão especial da NASA, luvas de nitrila, protetores de sapatos, protetores de cabelo e protetores de barba. A função deles era desmontar a cápsula, removendo – mas não abrindo – o recipiente de coleta para que pudesse ser transportado para o Johnson Space Flight Center da NASA.

Lá, os pesquisadores abrirão cuidadosamente o recipiente, medirão e inventariarão a amostra, em preparação para a ciência que está por vir. Porções serão distribuídas a cientistas de todo o mundo, para diversos tipos de análises. A NASA revelará os resultados de sua análise inicial em 11 de outubro.

A rocha é tão preciosa porque representa um registro altamente primitivo do início do Sistema Solar. Acredita-se que objetos espaciais como o asteroide Bennu tenham permanecido inalterados desde a sua formação, há cerca de 4,5 bilhões de anos.

Já temos um bom número de amostras de rochas espaciais aqui na Terra, na forma de meteoritos que de alguma forma chegaram ao nosso mundo e caíram na superfície. Mas amostras como a coleção OSIRIS-REx de Bennu são verdadeiramente especiais.

“Essas amostras são algumas das rochas mais imaculadas disponíveis. Ao contrário das quedas de meteoros naturais que podem ser rapidamente contaminadas pela nossa atmosfera, água e microbiota, essas rochas são “intocadas”. Portanto, com Bennu estaremos analisando amostras intactas dos objetos mais antigos do Sistema Solar”, diz o mineralogista Nick Timms, da Curtin University, na Austrália.

“Seremos capazes de contar muito sobre o que aconteceu quando o Sistema Solar não era nada mais do que poeira e gás, e os processos que uniram os planetas e criaram os ingredientes para a vida na Terra.”

Um modelo importante de como a Terra obteve os ingredientes essenciais para a vida envolve o bombardeio de asteroides, no início da história do Sistema Solar. O estudo do material primitivo de asteroides pode ajudar os cientistas a descobrir a probabilidade deste modelo, total ou parcialmente.

Também podemos descobrir quais minerais e moléculas flutuavam no início do Sistema Solar. Anteriormente, houve duas missões de amostragem de asteroides que devolveram material à Terra, ambas da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial.

A Hayabusa entregou menos de um miligrama de material do asteroide Itokawa à Terra em 2010, devido a uma falha no mecanismo de amostragem. Hayabusa2, muito mais bem-sucedida, entregou 5,4 gramas de material do asteroide Ryugu em 2020. Desse pequeno punhado de asteroides, os cientistas conseguiram extrair muito.

Eles encontraram grãos de poeira estelar mais antigos que o Sistema Solar, os blocos de construção da vida, um componente do RNA, moléculas orgânicas e a história inicial de Ryugu como um planeta bebê no Sistema Solar exterior.

Com 50 vezes mais material, os cientistas têm esperança de que os seus estudos do asteróide Bennu ajudem a resolver alguns dos maiores mistérios da humanidade.

“Trata-se de compreender as nossas origens”, disse Lauretta em 2020, “abordando algumas das questões mais fundamentais que nos colocamos como seres humanos: De onde viemos? E estamos sozinhos no Universo?”