Durante mais de 300 milhões de anos, mamíferos de todas as formas e tamanhos floresceram aqui na Terra. Mas talvez num supercontinente futuro, essa tendência não se mantenha.
Hoje, esta classe de animais de grande sucesso existe em quase todos os principais habitats terrestres, tendo persistido através de enormes flutuações climáticas e várias extinções em massa.
É difícil imaginar um mundo sem eles. No entanto, um novo estudo liderado por investigadores da Universidade de Bristol sugere que a mudança de continentes acabará por significar a ruína para toda e qualquer criatura produtora de leite de sangue quente.
Modelos recentes preveem que o efeito dos gases de efeito estufa na Terra poderá atingir um ponto de inflexão que tornará a maior parte do planeta “inabitável para a vida dos mamíferos” quando o próximo supercontinente – uma massa de terra que alguns chamam de Pangea Ultima – se formar nos próximos 250 milhões de anos ou mais.
“A formação e decadência de Pangea Ultima irá limitar e… em última análise, acabar com a habitabilidade dos mamíferos terrestres na Terra, excedendo as suas tolerâncias térmicas quentes, milhares de milhões de anos antes do que se supunha anteriormente”, escrevem os investigadores por detrás do modelo.
Atualmente, os especialistas entendem muito pouco sobre o que acontece ao clima da Terra quando os seus continentes se aglomeram numa grande massa terrestre, um evento que mudou o mundo e que aconteceu em mais do que poucas ocasiões na história do nosso planeta.
O último supercontinente da Terra, chamado Pangea, surgiu há cerca de 310 milhões de anos e é aquele sobre o qual os cientistas mais conhecem.
Utilizando a Pangeia como estudo de caso, uma equipe internacional de investigadores dos EUA, Reino Unido, China e Suíça tentou prever o que acontecerá ao clima da Terra durante a formação do próximo supercontinente.
Seus resultados sugerem que, num futuro distante, as coisas ficarão muito mais quentes… tipo, insuportavelmente quentes.
Não só o Sol emitirá cerca de 2,5% mais radiação, como a formação de um supercontinente alterará drasticamente o sistema climático global, possivelmente secando enormes extensões de terra e retendo mais dióxido de carbono na atmosfera.
Durante a primeira Pangeia, entre 334 milhões de anos e 255 milhões de anos atrás, os níveis atmosféricos de dióxido de carbono aumentaram de cerca de 200 partes por milhão para 2.100 ppm. Isto criou temperaturas extremas cerca de 10 °C a mais do que a média global atual.
Para colocar isto em perspectiva, os atuais níveis de dióxido de carbono atmosférico situam-se em torno de 416 ppm em relação aos níveis pré-industriais.
Se, no futuro, o dióxido de carbono atmosférico ultrapassar mais uma vez os 560 ppm, mesmo que por apenas um século, isso poderá levar a um evento de extinção em massa equivalente ao das “5 Grandes”.
Infelizmente, os modelos sugerem que isso provavelmente acontecerá quando a Pangea Ultima se formar, à medida que as placas tectônicas criam feedbacks climáticos e alteram os sistemas climáticos. Se menos água doce for transportada para as regiões do interior, por exemplo, isso poderá secar as florestas e transformar os sumidouros de carbono interiores em torneiras de carbono.
Modelando o pior cenário, os pesquisadores preveem que Pangea Ultima poderia resultar em uma temperatura média mensal quente de 46,5 °C (115,7 °F).
A julgar pelo conhecimento atual sobre o stress térmico crítico entre os mamíferos, essas temperaturas serão provavelmente proibitivas para a grande maioria das espécies conhecidas.
“A 280 ppm, a maior parte dos trópicos torna-se inabitável”, explicam os pesquisadores , “e a 1.120 ppm isso se estende pelas latitudes médias a altas”.
Na verdade, a 1.120 ppm, os modelos sugerem que não mais de 8% da Pangea Ultima continuará a sustentar a vida dos mamíferos. Nesta fase drástica, restarão apenas alguns refúgios em altas latitudes, como pode ser visto na imagem abaixo.
Roedores escavadores noturnos ainda podem sobreviver nesta região, assim como “mamíferos migratórios altamente especializados”.
Mas mesmo os mamíferos que viajam de habitat em habitat enfrentarão condições perigosas à medida que desertos continentais se formam em toda a Pangea Ultima, tornando a viagem através destas seções áridas em grande parte “impraticável”.
“Embora não possamos desconsiderar a adaptação evolutiva ao estresse térmico e frio, estudos recentes mostraram que os limites superiores da termotolerância dos mamíferos são conservados ao longo do tempo geológico e não aumentaram durante eventos anteriores de aquecimento rápido ou lento”, escrevem os pesquisadores.
Dado esse contexto histórico, há poucas probabilidades de que os mamíferos evoluam suficientemente rápido para enfrentar o próximo supercontinente da Terra.
Todas as coisas boas devem chegar ao fim.
O estudo foi publicado na Nature Geoscience.
Por Carly Cassella
Publicado no ScienceAlert
