O problema dos enxames de satélites na órbita baixa da Terra parece estar piorando. Um satélite lançado em setembro passado tornou-se um dos objetos mais brilhantes do céu noturno.
Como se isso não bastasse, o satélite, chamado BlueWalker3, é apenas um protótipo, e a empresa por trás dele – a AST SpaceMobile, sediada nos EUA – quer construir toda uma constelação dessas coisas.
De acordo com uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela astrônoma Sangeetha Nandakumar, da Universidade de Atacama, no Chile, é urgente que sejam tomadas medidas mais eficazes para mitigar os impactos desses enxames de satélites.
Os pesquisadores alertam: “Apesar de muitos esforços da indústria aeroespacial, dos legisladores, dos astrônomos e da comunidade em geral para mitigar o impacto desses satélites na astronomia terrestre, com exemplos individuais como os projetos de mitigação Starlink Darksat e VisorSat e revestimentos Bragg nos satélites Starlink Gen2, a tendência para o lançamento de satélites cada vez maiores e mais brilhantes continua a crescer.”
Aqui na Terra, geralmente existem regulamentações bastante rigorosas sobre o que pode acontecer no espaço aéreo. Além de uma certa altitude, porém, o domínio da Terra termina e o espaço sideral assume o controle. Pertence a todos, e a ninguém, e sem regulamentos que governem o que acontece lá em cima, está rapidamente a transformar-se numa confusão absoluta.
De acordo com o site de rastreamento de satélites Orbiting Now, existem atualmente 8.693 satélites artificiais orbitando nosso planeta, a maioria na órbita baixa da Terra.
No total, mais de 16.650 objetos foram lançados ao espaço. Milhares deles foram lançados desde 2019, com quase 5.000 satélites sendo os da Starlink.
E parece que todo mundo quer um pedaço da torta da constelação de satélites. Os cientistas estimam que cerca de 100 mil satélites de constelação estarão na órbita da Terra até 2030, o que alterará dramaticamente o céu noturno. A Starlink está tentando minimizar o impacto de seus satélites, pelo menos, revestindo-os com tinta que reduza seu brilho e consertando interferências de sinais de rádio.
Mas o BlueWalker 3 enfatiza a necessidade urgente de regulamentação. O satélite é um satélite de comunicações “projetado para gerar energia do espaço e fornecer banda larga celular diretamente para o seu telefone”, de acordo com a AST SpaceMobile. Sua antena tem 64,3 metros quadrados (693 pés quadrados) e foi embalada em um cilindro chamado Adaptador de Veículo de Lançamento (LVA) para levá-la ao espaço.
Nandakumar e os seus colegas observaram o satélite à medida que este se posicionava, deitava fora o seu LVA e se deslocava. O BlueWalker 3 começou bastante brilhante, com magnitude 1 – mais brilhante que o sistema Polaris. Caiu para magnitude 6 em 25 de dezembro de 2022; isso é tão escuro quanto o olho humano pode ver sem ajuda.
Em 4 de abril de 2023, entretanto, o satélite brilhou novamente para magnitude 0,4. Isso é tão brilhante quanto Betelgeuse.
“As observações ópticas confirmam que o brilho do BW3 aumenta quando o BW3 está a uma altitude mais elevada acima do horizonte e indicam que o intervalo entre o observador e o BW3 é o principal contribuinte para a magnitude aparente/observada”, escrevem os investigadores. “O brilho aparente do BW3 também mostra correlação com o ângulo de fase solar e parece mais brilhante em ângulos de fase elevados.”
Eles também descobriram que, ao ser descartado, o LVA atingiu uma magnitude quatro vezes maior do que a recomendação feita pelos relatórios Dark and Quiet Skies II da União Astronômica Internacional. Além disso, foram necessários quatro dias para que o LVA fosse listado nos catálogos públicos de satélites após o lançamento, o que significava que representava um perigo invisível para os operadores terrestres que rastreavam os caminhos dos satélites para evitar colisões.
Quanto mais satélites colocamos na órbita da Terra, mais difícil se torna evitar colisões.
Eles também representam um enorme problema para observações astronômicas terrestres. Não só representam uma fonte de poluição luminosa nas horas crepusculares críticas em que são feitas as detecções de asteróides, como também podem interferir nas bandas de comprimento de onda em que operam os radiotelescópios.
Nandakumar e sua equipe sugerem fortemente que as empresas de satélite se esforcem para reduzir os danos de suas máquinas antes de as jogar no espaço, quer queira quer não.
“Avaliações de impacto por operadores de satélites antes do lançamento destes poderiam ajudar a garantir que o impacto de seus satélites no espaço e nos ambientes terrestres seja avaliado criticamente”, escrevem.
“Encorajamos a implementação de tais estudos como parte de processos de autorização de lançamentos”.
A pesquisa foi publicada na Nature.
Por Michelle Starr
Publicado no ScienceAlert
