Cientistas do Southwest Research Institute estão usando telescópios para observar o asteroide Psyche no infravermelho, fornecendo contexto para a próxima missão Psyche da NASA. Stephanie Jarmak está usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para procurar assinaturas de água na superfície metálica de Psyche, enquanto a Dra. Anicia Arredondo está usando alguns dos últimos dados coletados pelo Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha, ou SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy em inglês), para estudar diferenças na composição de Psyque em diferentes pontos de sua superfície.
Com cerca de 225 km de diâmetro, Psyche é um dos objetos mais massivos do principal cinturão de asteroides que orbita entre Marte e Júpiter. Observações anteriores indicam que Psyche é um objeto denso, em grande parte metálico, que se acredita ser o núcleo restante de um planeta ‘fracassado’. Em 5 de outubro, a NASA está programada para lançar a espaçonave Psyche, que viajará 3,5 bilhões de quilômetros e chegará ao asteroide em agosto de 2029.
“Usando telescópios em diferentes comprimentos de onda infravermelhos de luz, a pesquisa liderada pelo SwRI fornecerá informações diferentes, mas complementares, ao que a espaçonave Psyche foi projetada para estudar”, disse a Dra. Tracy Becker, líder do grupo na Divisão de Ciência Espacial do SwRI.
Psyque permanece um tanto misterioso, pois algumas observações anteriores foram conflitantes; por exemplo, mostrando variabilidade na composição de sua superfície nos comprimentos de onda do infravermelho próximo, bem como indícios de hidratação em sua superfície.
“Nossas observações do JWST são projetadas para determinar se existe água em Psyche”, disse Jarmak. “Observações nas faixas de comprimento de onda de 3 e 6 mícrons nos dizem se a hidratação está presente na forma de hidroxila ou de água real. E se não a encontrarmos, isso não seria surpreendente, considerando que se acredita que Psyche seja principalmente um mundo metálico.”
Psique é um alvo particularmente interessante porque se pensa que a Terra tem um núcleo metálico, mas está enterrado profundamente sob o seu manto e crosta e é inacessível para estudo direto.
“Usamos o SOFIA para escanear o asteroide no infravermelho enquanto ele girava para entender melhor se Psyche poderia ser o núcleo remanescente de um asteroide ou protoplaneta diferenciado”, disse Arredondo. “Nesse caso, vários impactos teriam removido todas as camadas externas, deixando apenas um núcleo de metal. Mas esses impactos também poderiam levar à variabilidade. No entanto, as observações indicam que Psyche é de metal – o que não é grande surpresa – e não vemos muita variação com a rotação, pelo menos nos comprimentos de onda do infravermelho médio.”
Asteroides metálicos são relativamente raros no sistema solar, e os cientistas acreditam que Psyche pode oferecer uma oportunidade única de ver o interior de um planeta. No entanto, Psyche é tão incomum que também pode surpreender os cientistas e sugerir uma história diferente sobre como os objetos do sistema solar se formaram.
“Todas as observações utilizando técnicas diferentes continuam a mostrar-nos resultados que não fazem sentido no contexto uns dos outros”, disse Arredondo. “É por isso que é tão importante que tenhamos uma missão para lá agora.”
