Se você organizasse uma festa à luz negra na ala de taxidermia de um museu de história natural, a maioria dos mamíferos se encaixaria perfeitamente com seu misterioso brilho fluorescente.
Foi isso que Kenny Travouillon, curador de mamíferos do Western Australian Museum, descobriu quando a sua equipe iluminou 125 espécies de mamíferos da coleção com luz ultravioleta.
O efeito luminoso não se restringiu aos ornitorrincos e Vombates, que foram identificados como espécies biofluorescentes há alguns anos. Cada espécie de mamífero examinada emitia uma tonalidade verde, azul, rosa ou branca sob luz ultravioleta.
O interior das orelhas pontudas de uma raposa-vermelha ficou verde-fluorescente chocante.
O urso polar iluminou-se como uma camiseta branca sob uma luz negra, assim como as listras brancas da zebra e o pelo amarelo do leopardo.
As asas do morcego laranja com nariz de folha tornaram-se um esqueleto totalmente branco, enquanto seu pelo brilhava rosa.
E as orelhas e a cauda do grande bilby brilhavam “brilhantes como um diamante”, como Travouillon descreveu em 2020.
O estudo mostrou que a fluorescência está presente em metade das famílias de mamíferos, em quase todos os clados e em todas as 27 ordens.
“Descobrimos que a fluorescência é generalizada em táxons de mamíferos”, escrevem os pesquisadores. “As áreas de fluorescência incluíam pelos brancos e claros, penas, bigodes, garras, dentes e um pouco de pele nua.”
A única espécie de mamífero que não apresentava fluorescência externa era o golfinho-rotador-anão; apenas seus dentes eram fluorescentes.
A fluorescência é criada quando um produto químico, como uma proteína, absorve a luz ultravioleta e depois emite um comprimento de onda de luz mais longo.
Foi observado em corais, tartarugas marinhas, sapos, escorpiões, esquilos voadores do Novo Mundo, papagaios, coelhos e arganazes.
Os biólogos debatem há muito tempo se este brilho fluorescente confere uma vantagem evolutiva ou é simplesmente um subproduto da química da superfície.
“Ainda não está claro se a fluorescência tem algum papel biológico específico para os mamíferos”, escrevem os pesquisadores.
Uma proteína chamada queratina encontrada nas unhas, pele, dentes, ossos, penas, bigodes e garras é biofluorescente, mas esta propriedade óptica pode ser apenas um acidente da evolução. A queratina também causa fluorescência em cabelos não pigmentados ou de cores claras.
A toupeira marsupial do sul (Notoryctes typhlops) foi um dos mamíferos mais fluorescentes devido ao seu pelo branco-amarelado. Mas esta espécie vive no subsolo.
A queratina no pelo de N. typhlops pode ser aumentada para proteger contra partículas abrasivas do solo, tendo a fluorescência como efeito colateral, supõem os pesquisadores.
Da mesma forma, parece improvável que a fluorescência em morcegos que usam a ecolocalização em vez da visão para navegar e caçar promova a sobrevivência.
Apesar de muito ceticismo, havia algumas evidências de que a fluorescência era evolutivamente vantajosa em alguns mamíferos.
Quando os pesquisadores observaram fluorescência em pelos pigmentados, isso sugeriu que uma substância química diferente da queratina estava criando o efeito, como os fluoróforos.
Os mamíferos que são mais ativos à noite, ao anoitecer ou ao amanhecer podem estar usando a fluorescência para se tornarem mais visíveis em condições de pouca luz para acasalar ou defender território.
“A fluorescência foi mais comum e mais intensa entre as espécies noturnas”, escreve a equipe.
Os ornitorrincos fecham os olhos debaixo d’água para caçar, então é improvável que o pelo brilhante da barriga seja uma dica visual útil.
No entanto, esta poderia ser uma forma de camuflagem chamada countershading, que é vista em muitos animais aquáticos.
Ou talvez o ornitorrinco absorva a luz ultravioleta em vez de refleti-la para se esconder de predadores e presas cujos olhos podem perceber esse comprimento de onda de luz.
Vantagem evolutiva ou não, é um fenômeno fascinante!
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
