Com suas patas afiadas, empunhadas por uma massa ondulante de puro músculo, olhos aguçados, reflexos ágeis e mandíbulas com presas esmagadoras, os leões certamente não são um predador com o qual a maioria dos animais tem interesse em mexer. Principalmente porque eles também têm inteligência para caçar em matilhas.

“Os leões são o maior predador terrestre caçador em grupo do planeta e, portanto, deveriam ser os mais assustadores”, afirma o biólogo conservacionista Michael Clinchy, da Western University, no Canadá.

Mas em mais de 10.000 registros de vida selvagem na savana africana, 95% das espécies observadas responderam com muito mais terror ao som de uma fera completamente diferente. Este animal nem é tecnicamente um predador de ponta. Somos nós: humanos.

Somos os monstros que espreitam sob as camas de outros mamíferos.

“O medo dos humanos é arraigado e generalizado”, diz Clinchy. “Existe a ideia de que os animais vão se habituar aos humanos se não forem caçados. Mas mostramos que não é esse o caso”.

Em experiências, a ecologista da Western University, Liana Zanette, e colegas reproduziram uma série de vocalizações e sons para animais em poços de água no Parque Nacional do Grande Kruger, na África do Sul, e registraram a sua resposta.

Esta área protegida é o lar da maior população remanescente de leões (Panthera leo) do mundo, por isso os outros mamíferos estão bem conscientes do perigo que estes carnívoros representam.

Os pesquisadores transmitiram os sons das conversas humanas nas línguas locais, incluindo tsonga, sotho do norte, inglês e africâner, bem como os sons da caça humana, incluindo latidos de cães e tiros. Eles também tocavam sons de leões se comunicando entre si.

“O principal é que as vocalizações dos leões são deles rosnando, em uma ‘conversa’, por assim dizer, e não rugindo um para o outro”, explica Clinchy. “Dessa forma, as vocalizações dos leões são diretamente comparáveis ​​às dos humanos falando em conversação.”

Porém, nem todos os sujeitos experimentais apreciaram os esforços dos pesquisadores.

“Uma noite, a gravação do leão deixou este elefante tão furioso que ele atacou e quebrou tudo”, lembra Zanette, referindo-se à configuração da câmera.

Parece uma resposta justa!

Quase todas as 19 espécies de mamíferos observadas em experiências tinham duas vezes mais probabilidades de abandonar os poços de água quando ouviam humanos a falar em comparação com leões ou mesmo sons de caça . Os mamíferos incluem rinocerontes, elefantes, girafas, leopardos, hienas, zebras e javalis, alguns dos quais podem representar perigos por si próprios.

Mas o medo destas criaturas raramente nos impede de decidir o seu destino. Desde derrubar mamutes enormes até cuidar do dinossauro moderno mais perigoso, enfrentaremos qualquer desafio.

Sendo, de longe, o animal mais letal do planeta e um importante impulsionador da evolução, os humanos infelizmente mereceram cada batida acelerada de terror que incutimos nos outros.

“Foi especificamente ouvir vocalizações humanas que inspirou o maior medo”, escreve a equipe em seu artigo, “sugerindo que a vida selvagem reconhece os humanos como o perigo real, enquanto distúrbios relacionados, como latidos de cães, são apenas representantes menores”.

Dada a onipresença dos humanos agora, escapar de nós será apenas uma situação temporária, o que significa que esses mamíferos, infelizmente, continuarão tendo seus medos desencadeados.

Isto não é bom para as populações já em declínio de muitas espécies da savana, incluindo as girafas. Como sugere a investigação anterior da equipe, o medo contínuo por si só pode reduzir as populações de presas ao longo de gerações.

Mas os biólogos conservacionistas também poderão aproveitar este conhecimento para ajudar estas espécies. Ao reproduzir conversas humanas em áreas com caça furtiva conhecida na África do Sul, eles esperam manter o ameaçado rinoceronte branco do Sul afastado em segurança.

“Penso que a difusão do medo em toda a comunidade de mamíferos da savana é um verdadeiro testemunho do impacto ambiental que os humanos têm”, diz Zanette.

“Não apenas através da perda de habitat, das mudanças climáticas e da extinção de espécies, que são coisas importantes. Mas apenas nos ter naquela paisagem é um sinal de perigo suficiente para que eles respondam com muita força. Eles estão morrendo de medo dos humanos, muito mais do que qualquer outro predador.”

Esta pesquisa foi publicada em Current Biology.

Por Tessa Koumoundouros
Publicado no ScienceAlert