Pegadas espalhadas pelo que hoje é o deserto do Novo México, na América do Norte, foram pisadas por pés humanos não antes de 21.500 anos atrás, confirmaram uma nova pesquisa.
A idade venerável desses vestígios antigos em White Sands, Novo México, foi revelada em 2021, com muito espanto e mais do que um pouco de ceticismo. Agora, uma equipe que inclui alguns dos mesmos cientistas realizou uma datação mais rigorosa, confirmando o resultado controverso.
Parece agora mais provável do que nunca que os humanos estiveram, de fato, presentes no que hoje é a América do Norte durante o Último Máximo Glacial.
“A reação imediata em alguns círculos da comunidade arqueológica foi que a precisão da nossa datação era insuficiente para fazer a extraordinária afirmação de que os humanos estiveram presentes na América do Norte durante o Último Máximo Glacial”, explica o geólogo Jeff Pigati, do US Geological Survey (USGS), que co-liderou o novo esforço.
“Mas a nossa metodologia direcionada nesta pesquisa atual realmente valeu a pena.”
A datação original, que encontrou pegadas datadas entre 21.000 e 23.000 anos atrás, foi baseada na datação por radiocarbono de sementes de uma planta aquática chamada Ruppia cirrhosa – grama espiralada – que foram encontradas incrustadas nas pegadas fossilizadas.
O radiocarbono é uma forma radioativa de carbono, ou C-14 , que se forma no alto da atmosfera da Terra quando os raios cósmicos colidem com o nitrogênio. A Terra está constantemente recebendo chuvas suaves de C-14, que é absorvido pelas plantas e animais enquanto vivem.
Como o C-14 decai em carbono estável a uma taxa conhecida, os cientistas podem observar as proporções entre C-14 e carbono estável em uma amostra e determinar a idade dessa amostra.
As descobertas da equipe em 2021 foram questionadas devido à natureza aquática da planta na qual basearam suas descobertas.
A água pode ser um reservatório de carbono, o que significa que as plantas podem absorver carbono dissolvido da água que é mais antigo do que o carbono que cai do céu durante as suas vidas, dando a impressão de que o material vegetal datado é muito mais antigo do que realmente é.
Mesmo quando o resultado foi publicado, os pesquisadores já estavam a seguir outras vias de datação, para terem a certeza das suas descobertas.
“Estávamos confiantes nas nossas idades originais, bem como nas fortes evidências geológicas, hidrológicas e estratigráficas, mas sabíamos que o controle cronológico independente era crítico”, diz a geóloga Kathleen Springer do USGS, que co-liderou a pesquisa.
A equipe coletou pólen de coníferas da mesma camada geológica que as sementes de grama, o que significa que provavelmente foi depositado ao mesmo tempo. No entanto, as coníferas são terrestres, o que significa que qualquer carbono nelas fixado seria carbono atmosférico e não está sujeito à mesma margem de erro que o carbono aquático.
Para cada uma das três amostras, a equipe isolou cerca de 75 mil grãos de pólen e realizou datação por radiocarbono.
Eles também realizaram um tipo diferente de datação no quartzo encontrado nas camadas das pegadas. A luminescência opticamente estimulada é uma técnica de datação que permite aos cientistas determinar há quanto tempo uma amostra mineral foi exposta à luz solar pela última vez.
Ambos os resultados foram inteiramente consistentes com as descobertas anteriores. O pólen das coníferas variou de 22.600 a 23.400 anos atrás, e o quartzo viu a luz solar pela última vez há cerca de 21.500 anos.
Adicione esses resultados à erva daninha e teremos três linhas distintas de evidência que apontam para a mesma conclusão – uma conclusão que pode ajudar-nos a compreender melhor a história da migração humana e da habitação neste planeta em constante mudança.
“Nossas novas eras, combinadas com fortes evidências geológicas, hidrológicas e estratigráficas”, diz Springer, “apoiam inequivocamente a conclusão de que os humanos estiveram presentes na América do Norte durante o último Máximo Glacial”.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
