Se há um homem na Lua, como dizem as antigas crenças, ele é bastante venerável. Pensa-se que a companheira lunar da Terra se formou não muito depois do próprio planeta, há cerca de 4,4 bilhões de anos, quando o Sistema Solar era jovem.
Foi então, segundo a teoria, que um objeto do tamanho de Marte colidiu com a Terra, que ainda estava quente, mole e recém-formada, e separou uma enorme nuvem de detritos que se fundiu na Lua na órbita da Terra.
Mas a aparência jovem da Lua aparentemente engana. Um novo estudo de minúsculos grãos de zircão em amostras lunares da Apollo sugere que ele é ainda mais velho do que pensávamos, uns bons 40 milhões de anos.
Isso significa que a Lua tem pelo menos 4,46 bilhões de anos, afirma uma equipe liderada pela geóloga Jennika Greer, agora na Universidadeede Glasgow – apenas um fio de cabelo mais nova que a Terra, que tem uma idade estimada em 4,54 bilhões de anos.
“Esses cristais são os sólidos mais antigos conhecidos que se formaram após o impacto gigante”, diz o cosmoquímico Philipp Heck, do Field Museum e da Universidade de Chicago. “E porque sabemos a idade destes cristais, eles servem de âncora para a cronologia lunar.”
Não se sabe exatamente como e quando a Lua se formou, mas a presença de alguns elementos específicos sugere fortemente uma origem terrestre. A hipótese do impacto gigante é a favorita atualmente, em algum momento no início do Sistema Solar, quando os astrônomos esperam um número muito maior de objetos grandes e protoplanetas voando e colidindo uns com os outros.
As estimativas variam sobre quando este impacto gigante ocorreu, mas um conjunto crescente de evidências, baseadas na datação de amostras lunares, sugere que foi muito anterior às suposições iniciais de cerca de 4,4 bilhões de anos atrás, com algumas análises sugerindo que se formou tão cedo quanto 4,51 bilhões de anos atrás.
Os cristais de zircão são uma excelente maneira de rastrear a idade de uma amostra devido a uma peculiaridade na forma como eles se formam. Quando estão se formando, os cristais de zircão incorporam urânio, mas rejeitam fortemente o chumbo. Com o tempo, o urânio radioativo no zircão decai em chumbo a uma taxa muito bem compreendida. Os cientistas podem observar as proporções entre urânio e chumbo em um cristal de zircão e descobrir há quanto tempo o zircão se formou, com um alto nível de precisão.
Esses cristais microscópicos podem ser encontrados em amostras de sujeira lunar recuperadas durante a era Apollo da amostra lunar. Greer e seus coleas estudaram o zircão encontrado em amostras da Apollo 17, a última missão lunar, que ocorreu em 1972. Esses cristais, diz a equipe, devem ter se formado após a solidificação da superfície da Lua, a partir do oceano global derretido que a cobriu imediatamente após sua formação.
“Quando a superfície estava derretida daquela forma, os cristais de zircão não podiam se formar e sobreviver. Portanto, quaisquer cristais na superfície da Lua devem ter se formado depois que o oceano de magma lunar esfriou”, diz Heck. “Caso contrário, eles teriam sido derretidos e suas assinaturas químicas teriam sido apagadas”.
Os pesquisadores usaram tomografia por sonda atômica para estudar a composição de suas amostras, afiando os cristais até um ponto e, em seguida, usando lasers para evaporar os átomos desse ponto. Um espectrômetro de massa analisou o material vaporizado para medir seu peso, o que permitiu aos cientistas determinar as proporções entre urânio e chumbo.
Por sua vez, isto mostrou que a idade destes cristais específicos era de 4,46 bilhões de anos. O que significa que a Lua deve ter pelo menos essa idade. Esta informação poderá ajudar os cientistas a determinar outros aspectos da história da Lua, tais como quanto tempo demorou a formar-se e solidificar, e a estimar melhor a data do impacto gigante.
“É incrível poder ter provas de que a rocha que você segura é o pedaço mais antigo da Lua que encontramos até agora. É um ponto de ancoragem para tantas questões sobre a Terra”, diz Greer. Quando você sabe a idade de algo, você pode entender melhor o que aconteceu com ele em sua história.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
