Um novo estudo realizado por pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (CIT) sugere que a Caldeira de Long Valley, no leste da Califórnia, está agitando-se e girando incansavelmente enquanto sua profunda câmara de magma esfria para um sono profundo e longo.
A última vez que o vulcão explodiu foi há cerca de 100 mil anos. Muito antes disso, expeliu cinzas suficientes para enterrar a moderna cidade de Los Angeles sob um quilômetro de sedimentos.
Hoje, o supervulcão Long Valley existe em um processo relativamente lento. Mas nem tudo está tranquilo na frente oriental da Califórnia. No final da década de 1970, um enxame de terremotos começou a emanar da caldeira – uma depressão que fica no topo do vulcão enterrado.
Durante as décadas seguintes, o vulcão produziu períodos regulares de “agitação pronunciada”, que inflaram e esvaziaram o solo.
Felizmente, isso não é necessariamente um sinal de destruição iminente. Pesquisadores do CIT encontraram agora evidências de que toda essa atividade agitada se deve ao resfriamento do supervulcão, e não ao aquecimento.
“Não acreditamos que a região esteja se preparando para outra erupção supervulcânica, mas o processo de resfriamento pode liberar gás e líquido suficientes para causar terremotos e pequenas erupções”, diz o geofísico Zhongwen Zhan.
“Por exemplo, em maio de 1980, ocorreram quatro terremotos de magnitude 6 somente na região.”
As descobertas da equipe baseiam-se em dados coletados de um trecho de 100 quilômetros de cabo de fibra óptica, usando detecção acústica distribuída.
Ao longo de um ano e meio, os investigadores do Caltech utilizaram este sistema interligado – que equivale a 10.000 sismógrafos individuais – para catalogar mais de 2.000 eventos sísmicos, muitos dos quais não teriam sido sentidos pelos humanos no terreno.
Esses dados foram então conectados a um algoritmo de aprendizado de máquina, que transformou as medições em um mapa de alta resolução da caldeira e do vulcão que fica abaixo dela.
Ettore Biondi, sismólogo do Caltech e primeiro autor do estudo, diz que esta é a primeira vez que uma rede de sensores acústicos profundamente distribuídos revela a dinâmica interior da Terra.
As imagens produzidas são de “resolução lateral excepcional” em profundidades de até 8 quilômetros, afirma a equipe. Mesmo imagens de porções mais profundas, de até 30 quilômetros de profundidade, foram obtidas com um “nível de detalhe notável”.
As descobertas mostram uma separação definitiva entre a grande câmara de magma do vulcão, situada 12 quilômetros abaixo da superfície, e o sistema hidrotermal raso que fica acima.
Parece que à medida que a câmara mais profunda esfria, gases e líquidos borbulham em direção à superfície, possivelmente causando os terremotos e a inflação do solo.
Este efeito de ebulição poderia “induzir a deformação superficial e a sismicidade observadas”, escrevem os pesquisadores .
Isto é diferente e muito menos perigoso do que acontece durante uma erupção vulcânica ativa, quando o magma na câmara do vulcão sobe para a crosta superior e sai para o mundo.
A forma como a atividade sísmica viaja através destas camadas sugere que o topo da câmara magmática tem uma tampa endurecida de rocha cristalizada, que arrefeceu com o tempo.
À medida que a atividade do supervulcão diminui, os investigadores dizem que o seu “coração pulsante” está a abrandar gradualmente.
A equipe planeja medir essas últimas batidas a 20 quilômetros de profundidade com um cabo de sensores sísmicos de 200 quilômetros de comprimento.
O estudo foi publicado na Science Advances.
Por Carly Cassella
Publicado no ScienceAlert
