Afinal, a poeira fina suspensa na atmosfera pode ter desempenhado um papel significativo na extinção dos dinossauros.
É amplamente aceito que, há cerca de 66 milhões de anos, uma rocha espacial maior que o Monte Everest colidiu com o que hoje é a costa do México, desencadeando uma cascata de catástrofes que acabaram matando três quartos da vida na Terra, principalmente os dinossauros não-avianos.
Mas os detalhes mais sutis de como tudo isso se desenrolou ainda estão em debate.
Agora, os cientistas abriram uma “caixa preta” geológica que sugere que o impacto do asteroide criou uma nuvem de poeira fina que bloqueou a luz solar, arrefeceu a Terra, interrompeu a fotossíntese e destruiu a cadeia alimentar, afetando posteriormente os dinossauros.
Originalmente proposta como um mecanismo em 1980 pelos geólogos que descobriram os primeiros sinais do poderoso impacto, a hipótese foi descartada no início dos anos 2000 porque as amostras de rocha desta época não continham poeira fina suficiente para causar um inverno global.
No entanto, a maioria dos estudos anteriores baseou-se em camadas de sedimentos com um centímetro de espessura do período Cretáceo-Paleogeno. (Não há sujeira suficiente para chegar a uma conclusão.)
Este novo estudo analisou 40 amostras de sedimentos retiradas de um depósito muito mais rico, com 1,3 metros de profundidade, em Tanis, Dakota do Norte. Este local fica a 3.000 quilômetros a norte da cratera do asteroide Chicxulub, mas fornece um instantâneo único de como nuvens de poeira, fuligem e partículas se espalham nos anos após o impacto.
Partículas maiores espalham a luz em ângulos menores do que partículas mais finas, portanto, usando um laser, os pesquisadores foram capazes de determinar quanto de cada amostra era composta de pó fino de silicato na faixa de 0,8 a 8 micrômetros.
“[Encontramos] uma contribuição maior de poeira fina… do que se pensava anteriormente”, escreveram os pesquisadores.
Utilizando modelos computacionais, os investigadores descobriram que esta poeira fina – criada quando o asteroide atingiu a Terra e pulverizou a rocha por baixo – era “a mais letal” das partículas libertadas quando o meteorito de 10 a 15 quilômetros de diâmetro colidiu com a Terra.
Eles descobriram que altos níveis de poeira na atmosfera teriam criado uma escuridão global que duraria quase dois anos, o que tornaria impossível a fotossíntese das plantas levando a desestabilização da cadeia alimentar, e por fim afetando também os dinossauros.
Sem plantas, toda a cadeia alimentar teria entrado em colapso. Os principais predadores – como o Tyrannosaurus rex – caçavam presas que dependiam de plantas como parte de sua dieta.
Esta poeira poderia ter permanecido suspensa no ar por até 15 anos, causando uma queda de 15°C nas temperaturas globais e induzindo um “desligamento fotossintético por quase dois anos após o impacto” ao bloquear a luz solar, escreveram os pesquisadores.
O choque da colisão também teria vaporizado a rocha e produzido gases contendo enxofre que se formariam em pequenas partículas no alto da atmosfera. E o intenso calor produzido pelo impacto do asteroide teria provocado incêndios florestais em grande escala, enviando grandes quantidades de fuligem e cinzas para o céu.
No entanto, de acordo com os resultados do investigador, foram os silicatos finos, e não materiais como as partículas de enxofre, os principais responsáveis pelo prolongado inverno planetário.
“Descobrimos que a escuridão global e a perda prolongada da atividade fotossintética do planeta ocorrem apenas no cenário da poeira de silicato, até quase 1,7 anos (620 dias) após o impacto”, escreveram os pesquisadores.
“Isto constitui um prazo suficientemente longo para representar graves desafios tanto para os habitats terrestres como marinhos”.
Aqueles animais e plantas que não foram adaptados ou não conseguiram se adaptar para viver no escuro e no frio teriam morrido. A flora e a fauna com dietas, habitats e estilos de vida flexíveis teriam tido maiores chances de sobrevivência.
O impacto do asteróide Chicxulub também desencadeou um mega-tsunami de 1,5 quilômetros de altura que atingiu todos os continentes da Terra e desencadeou uma atividade sísmica 50.000 vezes mais poderosa do que o terremoto de Sumatra em 2004.
Este artigo foi publicado na Nature Geoscience.
Por Felicity Nelson
Publicado no ScienceAlert
