A missão Kepler da NASA terminou em 2018, após mais de nove anos de frutífera caça aos planetas. O telescópio espacial descobriu milhares de planetas, muitos dos quais levam o seu nome. Mas também gerou uma enorme quantidade de dados que os cientistas de exoplanetas ainda estão analisando.
Agora, uma equipe de pesquisadores lançou uma nova luz sobre um sistema de sete planetas no oceano de dados do Kepler.
A estrela chama-se Kepler 385 e está a cerca de 4.670 anos-luz de distância. Alguns dos seus planetas foram confirmados em 2014, enquanto alguns permaneceram como candidatos. Mas num novo catálogo atualizado, os cientistas de exoplanetas confirmaram o resto dos planetas e revelaram novos detalhes sobre este sistema raro.
O artigo que anuncia o novo catálogo é chamado de “Catálogo Atualizado de Candidatos a Planetas Kepler: Foco na Precisão e nos Períodos Orbitais”. O autor principal é Jack Lissauer, cientista pesquisador do Ames Research Center da NASA. O artigo será publicado no Journal of Planetary Science.
“Reunimos a lista mais precisa de candidatos a planetas Kepler e suas propriedades até o momento”, disse Lissauer. “A missão Kepler da NASA descobriu a maioria dos exoplanetas conhecidos e este novo catálogo permitirá aos astrônomos aprender mais sobre as suas características.”
Os cientistas conhecem o sistema planetário Kepler 385 há anos. Alguns dos seus planetas foram confirmados em 2014, enquanto outros permaneceram candidatos. Mas métodos atualizados e dados refinados levaram a novos entendimentos e descobertas.
A equipe de pesquisadores por trás do catálogo diz que ele lista todos os candidatos conhecidos a planetas Kepler que orbitam e transitam apenas uma estrela. Um dos sistemas mais intrigantes é o Kepler 385, que possui sete planetas tão próximos da sua estrela que são banhados pelo seu calor. Todos os sete são maiores que a Terra, mas menores que Netuno.
Kepler 385 é semelhante ao Sol, mas um pouco maior e mais quente. É 10% maior e cerca de 5% mais quente. É uma de um número muito pequeno de estrelas com mais de seis planetas ou candidatos a planeta orbitando-a.
Os dois planetas mais internos são ligeiramente maiores que a Terra. De acordo com o novo catálogo, ambos provavelmente são rochosos. Eles podem até ter atmosferas, mas se tiverem, serão muito tênues. Os restantes cinco planetas têm raios cerca de duas vezes maiores que os da Terra e provavelmente têm atmosferas espessas.
“A nossa revisão do catálogo de exoplanetas fornece a primeira análise verdadeiramente uniforme das propriedades dos exoplanetas,” disse o co-autor Jason Rowe, Presidente de Investigação do Canadá em Astrofísica de Exoplanetas e Professor na Universidade Bishop’s em Quebec, Canadá.
“As melhorias em todas as propriedades planetárias e estelares permitiram-nos realizar um estudo aprofundado das propriedades fundamentais dos sistemas exoplanetários para melhor compreender os exoplanetas e comparar diretamente estes mundos distantes com o nosso próprio Sistema Solar e concentrar-nos nos detalhes de sistemas individuais, como Kepler-385.”
Mas o novo catálogo é muito mais do que apenas este sistema raro e interessante. Kepler 385 é apenas um dos destaques entre os quase 4.400 candidatos a planetas e 700 sistemas multiplanetários em trabalho.
Com medições melhoradas das estrelas que acolhem todos estes planetas — especialmente a partir da nave espacial de medição estelar Gaia da ESA — os pesquisadores foram mais capazes de analisar a distribuição das durações dos trânsitos.
As durações dos trânsitos são uma ferramenta importante para sondar as distribuições de exoplanetas. Trata-se de excentricidades orbitais, que variam de órbitas circulares com excentricidade zero até órbitas altamente alongadas.
Não há dados suficientes para a maioria dos exoplanetas medirem a sua excentricidade individualmente. Mas os pesquisadores desenvolveram métodos que podem caracterizar a distribuição de excentricidades para uma população de exoplanetas em trânsito. Este é um componente importante do novo catálogo do Kepler e levou os pesquisadores a algumas novas conclusões.
A principal delas diz respeito à natureza das órbitas planetárias em sistemas multiplanetários.
“Embora estudos anteriores tenham inferido que planetas pequenos e sistemas com mais planetas em trânsito tendem a ter excentricidades orbitais menores, esses resultados basearam-se em modelos complexos.” disse o co-autor Eric Ford, do Departamento de Astronomia e Astrofísica da Penn State University.
“O nosso novo resultado é uma demonstração mais direta e independente do modelo de que sistemas com mais planetas em trânsito têm órbitas mais circulares.”
Em termos de habitabilidade potencial, o sistema Kepler 385 é um fracasso.
Todos os sete planetas estão bem dentro da zona habitável e banhados por intensa radiação. Na verdade, todos os sete recebem mais calor da sua estrela por área do que qualquer planeta do nosso Sistema Solar. Mas este novo trabalho não trata de habitabilidade.
Trata-se de um novo catálogo do Kepler mais detalhado e preciso que seus antecessores.
“Já se passou mais de uma década desde que o Kepler cessou a recolha de dados do seu campo de visão principal”, escrevem os autores. “No entanto, a lista de candidatos a planetas Kepler continua a ser a maior e mais homogênea coleção de exoplanetas conhecida.”
Agora, temos dados ainda melhores sobre todos esses planetas. Quem sabe que outros insights isso gerará?
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
