É um fato bem conhecido que a água é a chave para a vida na Terra. Mas é menos conhecido que apenas cerca de 1% de toda a água do planeta é água doce disponível para humanos, plantas ou animais terrestres. O resto está nos oceanos ou preso em mantos de gelo e rochas polares. Num mundo em mudança climática, a distribuição global desse 1% assume um significado totalmente novo.
Um novo estudo mostrou que o Hemisfério Sul tem secado mais do que o Hemisfério Norte nas últimas duas décadas (2001-2020). Os autores sugerem que a principal causa é o fenômeno climático conhecido como El Niño, que ocorre a cada poucos anos, quando a água do oceano no Pacífico oriental está mais quente do que o normal.
As descobertas são baseadas em dados de satélites e medições de fluxos de rios e riachos, o que permitiu aos autores modelar e calcular mudanças na disponibilidade de água. A disponibilidade de água é a diferença líquida entre a quantidade de água fornecida à paisagem, na forma de chuvas na terra, e a água removida para a atmosfera por evaporação geral ou pelas plantas através de suas folhas.
Embora o Hemisfério Sul tenha apenas um quarto da área terrestre global (excluindo a Antártida), parece ter um efeito substancialmente maior na disponibilidade global de água do que o Hemisfério Norte.
A nova análise revela uma forte diminuição na disponibilidade de água na América do Sul, na maior parte da África e no centro e noroeste da Austrália. Contudo, algumas regiões, como a parte sul da América do Sul, terão mais água disponível.
Em contrapartida, apesar das variações significativas entre regiões, o estudo sugere que a disponibilidade de água no Hemisfério Norte é mais ou menos equilibrada. Isto se deve em parte a extensas influências humanas, como irrigação, barragens e produção de alimentos. Tais fatores são mais relevantes no Hemisfério Norte, uma vez que aí vive cerca de 90 por cento da população mundial.
Mas por que essa modelagem bastante técnica sobre a disponibilidade de água e a secagem é importante? Quais são algumas das possíveis implicações se o Hemisfério Sul estiver secando mais do que o Norte?
O que acontece no sul também afeta o norte
Parte da resposta está nas regiões que provavelmente sofrerão maior secagem. A América do Sul inclui a floresta amazônica, que é um regulador chave para o clima, bem como um habitat globalmente importante para espécies e lar de muitas comunidades indígenas.
A secagem da floresta tropical reduziria a vegetação e aumentaria o risco de incêndio. Isto seria uma má notícia para os seres humanos e os animais que vivem na floresta, e tem o potencial de libertar milhares de milhões de toneladas de carbono atualmente retidos na vegetação e nos solos florestais.
A América do Sul também é um grande exportador agrícola de soja, açúcar, carne, café e frutas para o mercado global. As alterações na disponibilidade de água aumentarão a pressão sobre os sistemas alimentares a nível mundial.
A seca na maior parte de África também é um verdadeiro desafio. Este enorme continente tem muitas zonas climáticas e contrastes socioeconômicos, com recursos muitas vezes limitados para mitigar e adaptar-se.
As pressões sobre os sistemas alimentares e os habitats criarão tensões adicionais em todo o continente, que já sofre com os aumentos dos preços globais dos alimentos associados à inflação e à guerra na Ucrânia.
A produção da mandioca básica tem diminuído devido às secas. E exportações como o café e o cacau também poderiam ser reduzidas, levando a uma espiral de perda de meios de subsistência, pobreza e fome.
O noroeste da Austrália é uma das grandes regiões selvagens do país. Mas seria um grande erro considerar a região “vazia” e, portanto, sem importância em termos de secagem. (Como a maioria das questões e preocupações ambientais, raramente é aconselhável isolar um aspecto do outro.)
A secagem alterará os padrões da vegetação e aumentará ainda mais as temperaturas, que poderão estar acima dos 35°C durante grande parte do ano até 2100, se as taxas de emissão continuarem a ser elevadas. Isto teria efeitos graves na saúde dos seres humanos e dos habitats.
Da mesma forma, a secagem na Austrália central tem efeitos indiretos sobre o tempo e o clima nas áreas costeiras onde está situada a maioria das principais cidades e população da Austrália. Tendências de seca também estão a ocorrer no sudoeste e sudeste do país, levando a tensões e alterações de habitat, incêndios florestais, rios esgotados e impactos na saúde humana, especialmente em áreas urbanas.
Tal como acontece com muitos aspectos do clima, a natureza exata e a escala das mudanças e dos impactos são difíceis de prever ou modelar à escala local ou regional. Mas este novo documento aponta para mudanças claras nos padrões e processos climáticos complexos no Hemisfério Sul, que reduzirão a disponibilidade de água durante os eventos do El Niño.
A secagem irá gerar tensões adicionais nos habitats e espécies em regiões-chave. Também terá impacto nas populações humanas com diferentes capacidades de adaptação e, em última análise, nos nossos sistemas alimentares globais. Embora o Hemisfério Sul seja maioritariamente constituído por água, o que lá acontece é realmente importante para todo o planeta.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
