Novas pesquisas sobre os misteriosos restos mortais de babuínos mumificados, encontrados longe do seu habitat natural há mais de cem anos no Egito, lançaram luz sobre o significado sagrado dos primatas na antiga Península Arábica.
Ao estudar as curiosas criaturas, os pesquisadores do projeto também acreditam ter revelado novas evidências de que Punt e Adulis, duas regiões comerciais lendárias que moldaram a estrutura econômica e geopolítica mundial, podem ter sido o mesmo lugar na região costeira da Eritreia – separadas por mil anos de história.
Os babuínos hamadryas mumificados foram encontrados em 1905, em erosão no vale dos macacos – um sítio arqueológico na margem ocidental do Nilo, em Luxor, conhecido por suas representações de babuínos nas paredes de tumbas descobertas nas proximidades.
As criaturas não tinham os seus ferozes dentes caninos, mas, ao contrário de outros espécimes de babuínos mumificados encontrados no mesmo período, não foram sepultados com nobres da época nem encontrados em catacumbas de grupo, levantando questões durante décadas sobre como chegaram lá – e por quê.
A ciência finalmente avançou o suficiente para responder a algumas questões persistentes sobre os babuínos.
Depois de testar dez espécimes diferentes e conseguir extrair DNA de apenas um deles, Gisela Kopp, bióloga da Universidade de Konstanz, utilizou um novo método de análise genética do DNA do espécime para rastrear suas origens. A descoberta de Kopp é a primeira vez que o DNA antigo de um primata não humano mumificado foi analisado com sucesso nesta extensão.
Cidades antigas míticas
A múmia da qual Kopp extraiu DNA – estimado entre 800 e 500 aC – corroborou as descobertas de que o Chifre da África era a região de origem dos babuínos quando comparado com uma amostra semelhante que havia sido desenterrada anteriormente. A genética do babuíno de Kopp foi comparada com outra amostra originária da região costeira da Eritreia, onde, na antiguidade, provavelmente estava localizado o porto de Adulis.
No entanto, o babuíno de Kopp foi preservado muito antes de a antiga cidade de Adulis florescer como um importante centro comercial e porto, onde animais como babuínos e leopardos eram frequentemente comprados e vendidos.
Textos antigos do mesmo período sugerem que o babuíno de Kopp provavelmente se originou em uma cidade chamada Punt. A localização exata de Punt, disse Kopp ao Insider, há muito intriga os pesquisadores devido às referências à cidade encontradas em textos e obras de arte importantes, mas não encontradas em mapas existentes.
“O espécime que estudamos enquadra-se cronologicamente com as últimas expedições conhecidas a Punt. Geograficamente, porém, enquadra-se em Adulis, um local que, séculos mais tarde, era conhecido como local de comércio, também de primatas. Colocamos a hipótese de que Punt e Adulis são duas espécies diferentes, nomes para o mesmo lugar que foram usados em diferentes momentos”, escreveu Kopp em um artigo de pesquisa publicado no início deste mês, acrescentando: “Foi somente depois de colocarmos nossas descobertas biológicas no contexto da pesquisa histórica que a história realmente se concretizou.”
Kopp disse ao Insider que os métodos exatos por trás da importação dos primatas para o Egito, criá-los e, eventualmente, mumificá-los ainda não estão claros. Foi exatamente assim que os egípcios conheceram a existência dos babuínos, uma vez que não eram nativos da região.
“Pela forma como são apresentados na obra de arte, devem ter observado os babuínos no seu habitat natural”, disse Kopp. “É tão preciso a forma como eles mantêm as posturas e os diferentes comportamentos – eles devem tê-los observado em seus habitats naturais, mas não sabemos por que ou como.”
Babuínos traquinas, uma personificação divina
O antropólogo Nathaniel Dominy, do Dartmouth College, que colaborou com Kopp no estudo, disse ao Insider que os babuínos muitas vezes faltam nas obras de arte africanas da época devido à sua reputação como pragas nos seus habitats naturais, mas têm um significado especial no Egito.
“Em toda a África, você verá muitos elefantes e girafas, e todos os tipos de produtos representando animais, mas muito raramente babuínos. E é porque, em geral, os babuínos não são queridos. Eles atacam suas plantações, destroem seu sustento, eles são arautos de doenças”, disse Dominy.
“Lembro-me de ir ao Egito pela primeira vez e ficar surpreso com o número de babuínos retratados nas paredes dos templos, ou nos túmulos dos nobres, você via grandes estátuas de babuínos em vários templos, qualquer primatologista dirá que é intrigante.”
Dominy disse que para os antigos egípcios, os babuínos parecem ter servido a um duplo propósito espiritual. As criaturas são frequentemente mostradas com os braços levantados em direção ao sol, no que ele descreveu como uma “postura de adoração” em relação ao sol nascente, o deus egípcio Rah.
“Alguns pesquisadores especulam que os babuínos orientariam naturalmente seus corpos em direção ao sol nascente e vocalizariam quando o sol nascente”, disse Dominy.
“E a ideia é que os antigos egípcios teriam visto esse comportamento natural, e isso teria ressoado fortemente com eles porque os egípcios saudariam o sol nascente e cantariam para o sol nascente. E então isso pode ter sido simplesmente incrível, animal que estava ligado às suas próprias práticas religiosas.”
Os babuínos também eram frequentemente descritos como a personificação física do deus Thoth, a divindade lunar egípcia e o deus associado à sabedoria e à guerra.
“Portanto, ambos podem representar o deus da lua e o deus da sabedoria, mas também mostram sua lealdade ao deus do Sol, Rah”, disse Dominy ao Insider. “E para nós, neste momento, entender isso é difícil, mas parece que a importância dos babuínos é esse tipo de capacidade que eles têm de unir o Sol e a Lua, os dois corpos celestes mais importantes para os egípcios.”
O significado religioso pode ter impulsionado o desejo dos egípcios de importar, criar e preservar as criaturas, supõem Dominy e Kopp. Seus dentes caninos, tão poderosos que podem cortar uma coxa humana até o osso com uma única mordida, provavelmente foram removidos como medida de segurança.
Embora ainda não esteja claro se os compradores ou vendedores dos babuínos os removeram, Dominy disse que há evidências claras de que os dentes foram removidos cedo na vida, à medida que novos ossos começaram a crescer novamente sobre a lacuna deixada pela extração.
Embora o significado por detrás da manutenção e mumificação de babuínos no Egito possam nunca ser conhecidos, os novos conhecimentos fornecidos pela análise do DNA dos macacos fornecem um elo que faltava na compreensão de como o comércio internacional desenvolvido na região acabou por moldar o mundo.
“Isto impulsionou a tecnologia marítima, isto impulsionou a indústria, isto foi um catalisador econômico. Quero dizer, os seus motivos para obter babuínos – isso mudou o mundo”, disse Dominy. “E eu sei que é uma grande afirmação, mas essa ligação entre o Egito e Adulis é a primeira grande etapa do que ficaria conhecido como a rota marítima das especiarias.”
Ele acrescentou: “E essa rota das especiarias, você sabe, estou falando inglês agora por causa dessa rota das especiarias. A importância geopolítica da rota das especiarias moldaria o nosso mundo de maneiras profundas, e a relação entre o Egito e Adulis é realmente a primeira passo no que muitos pesquisadores chamam de início da globalização econômica.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
