Para quaisquer potenciais ETs que procurassem as suas próprias formas de vida alienígena, a Terra teria atraído a atenção mais facilmente durante a época dos dinossauros do que hoje.
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A astrobióloga Rebecca Payne e a astrônoma Lisa Kaltenegger, da Universidade Cornell, modelaram os últimos 540 milhões de anos da história da Terra – o Éon Fanerozoico – para ver como diferentes biomarcadores usados para detectar sinais de vida em grandes distâncias podem ter mudado.
Eles descobriram que dois pares principais de biomarcadores teriam sido mais fortes há cerca de 100 a 300 milhões de anos: oxigênio e metano, e ozônio e metano. Isso se deve principalmente à proliferação de vegetação que fornecia níveis significativamente mais elevados de oxigênio à atmosfera naquela época.
Isso significa que quaisquer hipotéticos telescópios alienígenas em busca de impressões digitais de luz (ou espectros de transmissão) poderiam ter avistado nosso planeta com muito mais facilidade durante a era Jurássica do que hoje.
“A impressão digital de luz da Terra moderna tem sido o nosso modelo para identificar planetas potencialmente habitáveis, mas houve um tempo em que esta impressão digital era ainda mais pronunciada – melhor para mostrar sinais de vida”, diz Kaltenegger.
“Isto dá-nos esperança de que possa ser um pouco mais fácil encontrar sinais de vida – mesmo de vida grande e complexa – em outros locais do cosmos.”
Todos os tipos de fatores influenciam a quantidade de oxigênio na atmosfera, desde o nível de cobertura florestal em terra até aos diferentes tipos de espécies marinhas no oceano e aos padrões climáticos dominantes.
Durante grande parte dos últimos 400 milhões de anos, acredita-se que os níveis de oxigênio atmosférico tenham estado na faixa de 16 a 35%. Isto é conhecido como “janela de fogo”: se diminuísse o valor, os incêndios não se acenderiam, e seria muito difícil apagá-los.
“O Fanerozoico é apenas os 12% mais recentes da história da Terra, mas abrange quase todo o tempo em que a vida era mais complexa do que micróbios e esponjas”, diz Payne.
Os astrônomos também estão a vasculhar o resto do Universo em busca das mesmas impressões digitais luminosas, à procura de sinais de uma atmosfera que possa suportar uma forma de vida com a qual possamos estar familiarizados. Agora que sabemos como deveria ser um planeta Fanerozoico, essa pesquisa pode ser mais precisa.
Com a tecnologia avançada a bordo do Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas têm agora a capacidade de analisar atmosferas de exoplanetas, embora ainda não possamos ter a certeza de que a vida evoluiria da mesma forma que na Terra.
“Esperamos encontrar alguns planetas que tenham mais oxigênio do que a Terra neste momento, porque isso tornará a procura de vida um pouco mais fácil”, diz Kaltenegger.
“E quem sabe, talvez existam outros dinossauros esperando para serem encontrados.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
