Cientistas da NASA têm ficado intrigados com um grupo de planetas que parecem estar encolhendo. O culpado pode ser radiação.
Todos os tipos de mundos existem além do nosso sistema solar. Planetas alienígenas distantes, chamados exoplanetas, podem ser gigantes de gás como Júpiter, globos rochosos do tamanho do nosso planeta, ou mesmo “super-algemas” com a densidade de algodão doce.
Mas há uma lacuna misteriosa onde deveria haver planetas cerca de 1,5 a duas vezes a largura da Terra.
Uma lacuna misteriosa onde deveria haver planetas
Entre mais de 5.000 exoplanetas que a NASA descobriu, existem muitas super-Terras (que têm até 1,6 vezes mais largura que o nosso planeta) e muitos sub-Netuno (cerca de duas a quatro vezes o diâmetro da Terra), mas quase não há planetas no meio.
“Os cientistas de exoplanetas têm dados suficientes agora para dizer que essa lacuna não é por acaso. Há algo acontecendo que impede que os planetas cheguem e / ou permaneçam nesse tamanho”, Jessie Christiansen, disse um cientista pesquisador da Caltech e líder científica do Exoplanet Archive da NASA, em comunicado à imprensa na quarta-feira.
Os cientistas pensam que isto acontece porque alguns sub-Netunos encolhem — perdendo as suas atmosferas e acelerando através da diferença de tamanho até serem tão pequenos como um super-Terra.
A última pesquisa de Christiansen sugere que esses mundos encolhem porque a radiação dos núcleos dos planetas empurra suas atmosferas para longe, para o espaço.
O estudo, publicado no The Astronomical Journal, na quarta-feira, pode resolver o mistério dos exoplanetas desaparecidos.
Os próprios exoplanetas podem estar empurrando suas atmosferas para longe
Encolhendo exoplanetas pode faltar a massa (e, portanto, a gravidade) para manter suas atmosferas próximas.
O mecanismo exato para a perda da atmosfera, no entanto, permanece incerto.
O novo estudo apoia uma hipótese que os cientistas chamam de “perda de massa com poder de núcleo”, segundo o lançamento.
A perda de massa alimentada por núcleo não é um novo plano de treino moderno. É quando o núcleo de um planeta emite radiação que empurra sua atmosfera por baixo, levando-o a se separar do planeta ao longo do tempo, conforme a liberação.
A outra hipótese, chamada fotoevaporação, diz que a atmosfera de um planeta é dissipada pela radiação de sua estrela hospedeira.
Mas acredita-se que a fotoevaporação ocorra no momento em que um planeta tem 100 milhões de anos — e a perda de massa movida a núcleo pode acontecer mais perto do bilionésimo aniversário do planeta, como informado no comunicado.
Para testar as duas hipóteses, a equipe de Christiansen analisou dados do aposentado Telescópio Espacial Kepler da NASA.
Eles examinaram aglomerados estelares com mais de 100 milhões de anos. Como os planetas são pensados para ter aproximadamente a mesma idade que suas estrelas hospedeiras, os planetas nesses aglomerados teriam idade suficiente para ter experimentado a fotoevaporação, mas não velho o suficiente para a perda de massa de núcleo alimentado.
Os cientistas descobriram que a maioria dos planetas lá manteve sua atmosfera, tornando a perda de massa movida a núcleo uma causa mais provável de eventual perda de atmosfera.
“No entanto, trabalhos recentes sugerem uma sequência contínua de perda de massa em que ambos os processos operam”, escreveu Christiansen no X, a plataforma anteriormente conhecida como Twitter, compartilhando um link para uma avaliação de Harvard publicada online em julho.
O mistério ainda não está resolvido.
Segundo a declaração de Christiansen no comunicado, o seu trabalho ainda não acabou —, especialmente porque a nossa compreensão dos exoplanetas se desenvolverá com o tempo.
Publicado no ScienceAlert
