Agora em desenvolvimento, o avião espacial da classe Delta acomodará mais passageiros, voará quatro vezes mais que seu antecessor e possivelmente será lucrativo.
Depois de algumas viagens curtas até os limites do espaço, o avião espacial VSS Unity da Virgin Galactic está pronto para se aposentar, abrindo espaço para um sucessor digno. O veículo da classe Delta da empresa se prepara para sua estreia em 2025, prometendo gerar algum lucro com voos suborbitais semanais.
O empreendimento espacial de Richard Branson lançou suas viagens comerciais neste verão, com a primeira tripulação decolando em 29 de junho. Desde então, a empresa tem trabalhado arduamente para enviar mais passageiros particulares às alturas suborbitais a bordo do avião espacial VSS Unity. O sexto voo comercial da Virgin Galactic foi lançado recentemente em 2 de novembro, transportando o cientista planetário Alan Stern e a comunicadora científica Kellie Gerardi até a borda do espaço.
Pouco depois de seu pouso, no entanto, a Virgin Galactic anunciou que estava mudando seu foco para seu avião espacial de próxima geração. Espera-se que o Unity voe mais duas ou três vezes antes de pousar em meados de 2024, com todos os olhos agora voltados para o avião espacial Delta.
Passageiro frequente
Comparado ao seu antecessor, o veículo da classe Delta será maior e capaz de transportar seis passageiros a bordo, em vez da capacidade de quatro pessoas do Unity. O quarto assento foi utilizado para transportar um funcionário da Virgin Galactic a bordo dos voos suborbitais.
A empresa afirma ainda que os veículos Delta exigirão menos manutenção entre os voos e, portanto, poderão ser lançados até duas vezes por semana. O Unity, por outro lado, só pode voar uma vez por mês.
O novo veículo Delta terá a mesma linha de molde externa do Unity, mas sua estrutura composta e aviônicos serão projetados para torná-lo mais leve e rápido para virar entre os voos.
A Delta também exige uma nova nave-mãe. A atual nave-mãe da Virgin Galactic, a transportadora VMS Eve, decola carregando o avião espacial Unity sob suas asas antes de liberá-lo a uma altitude de 13.500 metros acima do solo. Uma vez liberado, o avião espacial liga seus motores de foguete, decolando a uma altitude máxima de 87 quilômetros, que fica a poucos quilômetros da fronteira espacial internacionalmente reconhecida, conhecida como Linha Kármán.
Para a Delta, a Virgin Galactic fez parceria com a Aurora Flight Sciences, uma subsidiária da Boeing com sede na Virgínia, para projetar e construir suas naves-mãe de próxima geração. As novas naves-mãe são uma versão atualizada do Eve, projetadas para serem mais rápidas de produzir e mais fáceis de manter para ajudar a empresa a ampliar suas operações.
Turismo Espacial pode gerar receita crescente
Em última análise, a Delta foi projetada para trazer mais dinheiro para o negócio de turismo espacial da Virgin Galactic.
Durante uma teleconferência de resultados em agosto, a empresa anunciou uma receita de US$ 2 milhões no segundo trimestre de 2023 após o sucesso de seu primeiro voo comercial, mas previu uma receita de US$ 1 milhão para cada um dos próximos dois trimestres. A razão pela qual os voos da Virgin Galactic ainda não geraram lucro é porque a empresa vendeu cerca de três quartos dos primeiros 800 bilhetes a um preço entre US$ 200 mil e US$ 250 mil. Posteriormente, a Virgin Galactic aumentou o preço dos ingressos para US$ 450 mil cada.
A Virgin Galactic espera obter lucros com seu veículo Delta, com cada avião espacial custando entre US$ 50 e US$ 60 milhões para ser produzido e com uma vida útil estimada de 500 voos. Com seis passageiros a bordo, cada um pagando US$ 450 mil por passagem, isso representa uma receita de US$ 2,7 milhões para cada voo, enquanto os custos operacionais por voo somam cerca de US$ 400 mil. Isso significa que o lucro potencial para cada viagem suborbital é de US$ 2,3 milhões.
Não é à toa que a empresa espacial está ansiosa para ver seus veículos da classe Delta voarem. Os aviões espaciais da próxima geração serão montados em uma nova fábrica em Mesa, Arizona, que deverá estar operacional até o final deste ano. A partir daí, a Virgin Galactic pretende iniciar os testes de voo do primeiro avião espacial Delta em 2025 e iniciar o lançamento de tripulações comerciais no novo veículo em 2026.
Esse cronograma pode ser um pouco ambicioso, pois a empresa ainda não iniciou a produção de seu veículo Delta. Seu antecessor, Unity, também sofreu alguns atrasos antes de finalmente decolar para seu voo de teste final antes de iniciar os voos comerciais. Em maio, o avião espacial alcançou o limite do espaço pela primeira vez desde julho de 2021, quando seis passageiros, incluindo o próprio Branson, embarcaram na viagem suborbital. A viagem pretendia dar início às missões comerciais da empresa, mas em vez disso levou a uma investigação por parte da Administração Federal de Aviação, já que relatórios sugeriam que o avião espacial desviou-se do curso durante a sua subida.
A Virgin Galactic está apostando na Delta e muita coisa depende do novo avião espacial. “Os navios Delta são motores econômicos poderosos”, escreveu Michael Colglazier, CEO da Virgin, em um memorando aos funcionários, de acordo com a SpaceNews. “Para colocá-los em funcionamento, precisamos de alargar a nossa forte posição financeira e reduzir a nossa dependência de mercados de capitais imprevisíveis. Conseguiremos isso, mas isso exige que redirecionemos nossos recursos para as naves Delta e ao mesmo tempo simplifiquemos e reduzamos nosso trabalho fora do programa Delta.”
Publicado no Gizmodo
