A evolução está desenrolando-se e à nossa volta à medida que as espécies lutam para sobreviver ou encontrar formas de coexistir, mas ainda é um privilégio relativamente raro tropeçar em exemplos de vida na natureza que se adaptam mesmo diante dos nossos olhos. Portanto, você pode imaginar a surpresa dos pesquisadores quando perceberam que um gênero de fungos parece ultrapassar os limites biológicos que os ecologistas há muito usam para descrevê-los.
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Usando análises genéticas e químicas, uma equipe de microbiologistas liderada pela Dinamarca pesquisou 10 espécies de plantas de cinco locais dispersos em busca de vestígios de fungos Mycena, um gênero comumente conhecido como cogumelos de gorro que consiste em cerca de 500 espécies.
No reino dos fungos, as espécies geralmente ocupam um dos três nichos ecológicos. Os fungos Mycena são decompositores, ou saprotróficos, que vivem de matéria orgânica morta e em decomposição, circulando nutrientes pelos ecossistemas.
Ao contrário dos saprotróficos, os fungos parasitas e mutualistas fixam residência em plantas vivas, alimentando-se de plantas ou trocando nutrientes com seus hospedeiros, respectivamente.
“É assim que tradicionalmente dividimos os fungos em grupos ecológicos estritamente separados: mutualistas, parasitas ou saprófitos”, explica Christoffer Bugge Harder, microbiologista da Universidade de Oslo que liderou o novo estudo dos fungos Mycena.
No entanto, a divisão estrita tem sido cada vez mais questionada, à medida que os ecologistas passaram a compreender que os fungos não ficarão confinados a estas classificações simplistas.
Experimentos de laboratório anteriores sugeriram que Mycena poderia invadir as raízes de mudas vivas em pratos de plástico, mas se poderiam ou não fazê-lo na natureza – quando outros fungos e fatores ambientais estão em jogo – permanecia desconhecido.
Harder e colegas pesquisaram dados existentes e amostraram mais raízes de plantas selvagens, encontrando assinaturas genéticas de fungos Mycena em 9 das 10 espécies de plantas estudadas, que incluíam plantas do Ártico, alpinas e temperadas.
“Usando estudos de DNA, descobrimos que os fungos Mycena são consistentemente encontrados nas raízes de plantas hospedeiras vivas”, explica Harder. “Isso sugere que os gorros estão em processo de desenvolvimento evolutivo, passando de decompositores de material vegetal não vivo a invasores de plantas vivas.”
Embora o estudo seja pequeno, as descobertas demonstram a versatilidade ecológica dos fungos e sugerem que Mycena pode estar a caminho do desenvolvimento de capacidades micorrízicas: onde o fungo coloniza os tecidos radiculares da planta hospedeira.
Os fungos micorrízicos podem ser úteis ou prejudiciais, mutualistas ou parasitas, mas a partir das suas análises dos níveis de azoto nas raízes das plantas e nos fungos, os pesquisadores determinaram que alguns Mycena parecem estar ajudando as plantas que invadem – tal como os primeiros fungos micorrízicos que provavelmente desempenhou um papel fundamental ao permitir que as plantas se firmassem na terra há cerca de 400 milhões de anos.
“Vemos que alguns Mycena parecem trocar nitrogênio, um nutriente indispensável para as plantas, com carbono das plantas”, diz Harder.
Quanto à forma como Mycena desenvolveu esta capacidade recém-descoberta, os pesquisadores sugerem que pode ter algo a ver com plantações cultivadas pelo homem, onde são plantadas fileiras e mais fileiras da mesma espécie de árvore.
Harder e colegas notaram uma ausência completa de Mycena nas suas amostras de árvores maduras de Pinus sylvestris, recolhidas num parque nacional, enquanto as raízes de outra conífera de uma plantação florestal estavam fortemente infectadas com Mycena.
Eles sugerem que Mycena poderia invadir as raízes das mudas jovens nas plantações mais rapidamente do que nas florestas antigas, onde fungos especializados já prosperam.
Mais pesquisas são necessárias para testar a teoria, embora Harder diga que é “razoável acreditar que nós, humanos, desempenhamos um papel nesta adaptação, porque nossas plantações monoculturais, áreas florestais, por exemplo, forneceram aos fungos condições ideais para adaptação”.
“Os fungos parecem ter aproveitado esta oportunidade”, diz ele.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
